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Le présent livre entre dans le champ des nouvelles perspectives historiographiques ouvertes ces dernières années. Il cherche à éclairer le lecteur sur les enjeux politiques et diplomatiques de ce vecteur populaire - certains diront populiste - que constitue le sport dans son ensemble... et les Jeux Olympiques en particulier.
Ces Jeux de Berlin ont effectivement été pour le IIIème Reich un magnifique outil de propagande, tant sur le plan intérieur qu’au niveau international. Ils ont en outre permis à Hitler et ses conseillers de jauger les dispositions de l’étranger vis-à-vis de l’Allemagne. Si les Britanniques et les Américains ont pris grand soin de ne pas saluer "à la romaine" à l’occasion de la cérémonie d’ouverture - le salut olympique, créé au début des années vingt, était bien identique aux saluts fascistes d’alors - la délégation française n’a pas jugé utile de s’abstenir ; entretenant malgré elle une coupable ambiguïté. Cet événement n’était-il pas, pour les dirigeants nazis, le signe de la bonne volonté de Paris à l’égard de Berlin ?
Dans cet ouvrage, ce n’est pas tant à « la France face aux jeux » que s’intéressent les auteurs, mais plutôt aux personnalités des mondes politique, sportif et culturel pour lesquelles cette manifestation sportive était tout sauf habituelle. Cette galerie de portraits voit ainsi cohabiter Léon Blum, Léo Lagrange, André François-Poncet, le nageur Alfred Nakache, Malraux ou encore Drieu La Rochelle, pour ne citer que les plus célèbres. Le rapport de ces derniers aux J.O. de 1936 est solide et bien établi.
Si le choix des auteurs peut surprendre tant il est éloigné des méthodes académiques traditionnelles de la discipline historique, le résultat reste en fin de compte plus qu’intéressant. Ce livre, s’il ne satisfait pas les spécialistes, intéressera sans doute l’amateur et constitue un bon ouvrage de vulgarisation. L’éclairage ainsi jeté sur cette manifestation internationale d’envergure a le grand mérite de « sonner vrai » et de rendre compte avec beaucoup de réalisme de la réalité politique et sportive de ces dernières années d’avant-guerre.
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