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En proposant A la table des seigneurs, des moines, et des paysans du Moyen Age, Eric Birlouez, sociologue et professeur d’histoire de l’alimentation et de la sociologie des comportements alimentaires, est dans son élément. Dans un style clair et vivant, l’auteur nous fait revivre les repas et habitudes alimentaires d’une époque lointaine, tant temporellement que d’un point de vue gustatif.
Inutile de partir en quête d’une recette à exécuter pour le plaisir de nos papilles, le sujet n’est pas celui de ce livre. Le voyage entrepris ici nous emmène vers tous les aspects théoriques du monde culinaire. Tout y est expliqué avec simplicité et précision : la symbolique des aliments ainsi que leur importance en tant que marqueurs sociaux, leur variété incroyable qui contraste avec la pauvreté des mets d’aujourd’hui, leur préparation telle qu’on la retrouve notamment dans le Viandier de Taillevent (rédigé par Guillaume Tirel à la fin du XIVe ou au début du XVe siècle) et le Mesnagier de Paris (écrit par un anonyme au XIVe siècle), les rituels des repas (origines de bien de nos actes de politesse), et la codification des plats. De plus, Eric Birlouez n’oublie pas de nous faire la description des lieux et objets (couverts, matériel de cuisson, par exemple) liés au monde de la table dans des chapitres spécialement dédiés.
Le thème de l’alimentation est aussi prétexte, de-ci, de-là, à expliquer certaines de nos expressions françaises dont la banalité nous a fait oublier le sens premier et qui se sont éloignées de leurs racines culinaires. Qui connait encore l’origine du mot « copain » ou celle du paiement « en espèces » ?
Riche en illustrations couleurs commentées d’une grande qualité, toutes issues de manuscrits médiévaux, comme une scène de labour tirée des extraordinaires Très Riches Heures du Duc de Berry et une grappe de fraises des bois prise d’un psautier conservé à la bibliothèque de Carpentras, cet ouvrage s’adresse à tous les amoureux de la gastronomie, amateurs et spécialistes. C’est un plaisir tant pour les yeux que pour l’esprit.
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