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Isabelle Durand-Le Guernet et Bernard Ribémont signent à deux un ouvrage des plus intéressants sur l’une des grandes figures politiques de l’histoire de France : Charlemagne. Si la première partie de cette monographie est, somme toute, relativement classique, s’attachant à décrire l’empereur Charles et sa politique en s’appuyant sur des sources médiévales, telles la Vie de Charlemagne d’Eginhard, la Chanson de Roland, et les Gesta Karoli magni du moine de St Gall Notker, les chapitres suivants sont plus innovants. La question n’est pas, au fil des pages, de mieux connaître Charlemagne mais de mieux comprendre ce qu’il a représenté après sa mort et comment son image s’est transformée au cours de l’histoire.
Tout au long de cette étude, les deux universitaires nous offrent non pas leur vision de Charles le Grand mais plutôt les visions que chaque siècle, chaque période se sont construites. Du XIe siècle au XXIe, on assiste à la transformation de l’homme en mythes. Tandis que les chansons de geste et les manuscrits du Moyen Age en font un véritable chef doté de toutes les qualités que l’on attend d’un empereur, la Renaissance écorne la perfection du personnage tout en insistant davantage sur ses rapports avec l’Église. A partir du XVIIIe siècle, il est étonnant de voir comment Charlemagne est utilisé pour des propagandes antagonistes. Les philosophes des Lumières en font aussi bien l’exemple du tyran, à l’instar de Voltaire, que du souverain éclairé, comme le suggère Montesquieu. Au XIXe siècle, le personnage est récupéré par tous les courants politiques, sociaux et culturels, véritablement balloté de l’un à l’autre. Il est brandit sans remords au gré des revendications. Alors que les romantiques, tel Victor Hugo, l’idéalisent, cléricaux et anticléricaux usent tous deux de l’empereur. L’Histoire de France de Michelet associe la politique sanglante de Charles envers les Saxons « au compte de son cléricalisme » contrairement aux Études Germaniques de Frédéric Ozanam qui font du souverain un homme en marche vers la sainteté. Par la suite, et jusqu’à aujourd’hui, la figure de l’empereur à la barbe fleurie n’a cessé de revêtir un aspect polymorphe, à la limite de la schizophrénie. Héros des patriotes de tous bords, de 1870 à 1945, il devient aussi personnage de BD, n’échappant plus à la dérision et à l’irrévérence de Gotlib et autres artistes ; Malmené par le cinéma et la télévision, il reste toutefois, dans l’esprit des Français, celui qui eut la sagesse « d’avoir inventé l’école » et la figure de proue d’une Union Européenne en construction.
Malgré un défaut que l’on peut considérer comme mineur, eut égard aux nombreuses références qui parsèment ce livre, à savoir l’absence de bibliographie, l’ouvrage est à conseiller à tous ceux qui, amateurs et connaisseurs, admirent l’empereur et le symbole.
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