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Les réussites extraordinaires du programme spatial soviétique sont entrées dans la légende : le « bip-bip » du Spoutnik, la chienne Laïka (premier être vivant à être expédié dans l’espace), Youri Gagarine (premier homme dans l’espace)... A tel point que le mythe d’un savoir-faire « à la russe » a fini par s’ancrer dans notre imaginaire. Pourtant, ce sont les Américains qui, les premiers, ont fini par marcher sur la Lune. Alors que s’est-il passé ? Pourquoi les Soviétiques ont-il fini par subir un tel échec ? Est-ce parce que, comme le Kremlin l’a prétendu, ils n’accordaient aucun intérêt à notre satellite ?
Faux, répond Pierre Baland, dans cet ouvrage que l’on peut considérer comme définitif sur le sujet traité. L’ouverture des archives et la publication des témoignages des survivants ont permis aux historiens d’établir les faits. Et de déboulonner certaines légendes.
L’auteur souligne à quel point les succès soviétiques en la matière n’étaient nullement le résultat d’une politique cohérente. Les rapports de force du Kremlin, le talent de l’ingénieur Korolev - génie scientifique doublé d’un meneur d’hommes hors pair - mais aussi une certaine part de chance sont à l’origine de ces magnifiques coups de propagande de la fin des années cinquante et du début des années soixante. A dire vrai, rappelle Pierre Baland, les décollages réussis de fusées soviétiques constituaient davantage l’exception que le principe. Mais l’U.R.S.S. bénéficiait, en matière de communication, d’un avantage très net : le programme spatial relevant du secret d’Etat, à l’inverse des Etats-Unis où la liberté de la presse autorisait une réelle transparence - quitte à ce que les échecs américains ne soient pas dissimulés. Moscou avait toujours la possibilité de taire ses nombreux déboires, pour mieux insister sur ses quelques victoires.
L’U.R.S.S. pourra certes bénéficier d’une certaine expérience acquise en matière de fabrication de moteurs de grande puissance et d’intégrateur de fusées. Mais elle ne parviendra pas au même niveau de maîtrise que les Américains s’agissant d’autres composantes essentielles, telles que l’électronique. Elle perdra certes de peu la course à la Lune, faute d’avoir paradoxalement su centraliser ses - timides - ambitions lunaires au sein d’une agence spatiale à l’image de la N.A.S.A.. Les faiblesses endémiques de l’économie soviétique, les dysfonctionnements bureaucratiques, les rivalités entre politiciens et même entre ingénieurs, l’excès de secret, le mépris de l’opinion publique, aboutiront au fiasco final, ouvrant la voie à l’éclatante revanche américaine de 1969, et aux premiers pas de Neil Armstrong sur l’astre lunaire.
Pierre Baland nous offre là un livre complet, tant sur l’arrière-plan politique que sur son objet scientifique, propre à nourrir nos réflexion sur les rapports entre science et pouvoir.
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