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Ce volume des DDF porte sur une période cruciale pour la France dans la guerre qui semble être sur le point de s’achever à l’été 1940. Celle-ci commence le 10 juillet, jour du vote des pleins pouvoirs au maréchal Pétain par le Parlement, et s’achève le 31 décembre 1940. Ce tome traite donc des premiers pas diplomatiques du régime de Vichy sur la scène internationale. Le gouvernement de Pétain cherche avant toute chose à imposer sa légitimité.
La tâche s’avère particulièrement difficile. L’Allemagne, en effet, par l’intermédiaire de la Commission d’armistice de Wiesbaden, maintient une très ferme pression sur le régime en interprétant avec rigueur les clauses de l’armistice. Les représentants français, après avoir un temps envisagé de résister au mieux aux prétentions de Berlin, finissent par céder sous la contrainte. Face à l’Italie, les discussions sont moins dures mais Mussolini est tout aussi décidé à obtenir un maximum de concessions. Le Royaume-Uni, avec qui le contact est maintenu malgré Mers El-Kébir, poursuit la lutte mais ayant ouvert les bras à la « dissidence » gaulliste, il est impossible d’engager des discussions plus poussées avec Londres alors que l’affaire de Dakar vient une nouvelle fois assombrir les relations bilatérales. Les Etats-Unis, officiellement neutres, restent proches du Royaume-Uni et condamnent ferment les mesures antisémites prises par Vichy. L’enjeu, face à Washington, c’est le sort des possessions françaises aux Antilles et la cruciale question du ravitaillement du pays.
Plus généralement, la diplomatie française est inquiète : les ambitions de l’Espagne, du Japon, du Brésil, ou encore de la Turquie sont bien réelles. Dépourvue de moyens hors des frontières de l’hexagone, la France est contrainte de faire des concessions. En Europe centrale et orientale, elle est réduite au silence et ne peut que constater impuissante au chamboulement de la carte : démantèlement de la Roumanie, poussée soviétique en Finlande et allemande dans les Balkans… Un triste constat s’impose : la France a été reléguée au rang de puissance de seconde zone.
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