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Le vampire, de nos jours, est bien connu. Il redoute les gousses d’ail, fuit la lumière du jour comme la peste, se transforme occasionnellement en chauve-souris, et sa dentition est marquée par l’existence de canines proéminentes, une difficulté esthétique qui ne l’embarrasse guère dans la mesure où le miroir ne lui renvoie aucun reflet. L’un de ses plus célèbres avatars, le Comte Dracula, se plaît d’ailleurs à porter le smoking et à dormir – le jour, donc – dans son cercueil, réfugié dans son sinistre château de Transylvanie. Or, le plus étonnant dans cet imaginaire collectif est son origine : la totalité, ou presque, des traits caractéristiques du vampire, n’est même pas issu du folklore balkanique, mais d’un roman de Bram Stoker, Dracula, et de ses innombrables adaptations cinématographiques et télévisuelles.
La naissance de ce mythe moderne qu’est Dracula est l’objet de l’étude menée par Jean Marigny et Céline Duchêne, sachant que si, aux dernières nouvelles, les vampires n’existent pas, Dracula, lui, a bel et bien existé : c’était le surnom de Vlad Tepes, grand seigneur de la Valachie du XVème siècle, actuellement considéré comme un héros national en Roumanie, avait acquis, dans la guerre contre les Ottomans, une réputation de cruauté dont il est encore difficile de déterminer si elle était totalement usurpée. A titre anecdotique, les Roumains étaient d’ailleurs si excédés par la prolifération du mythe qu’ils ont bâti un château factice du voïvode sanguinaire pour y attirer les touristes et épargner ainsi sa véritable demeure ! Mais comment un terrifiant guerrier symbolisant la résistance contre l’envahisseur étranger a-t-il pu se transformer en tout aussi terrifiant aristocrate buveur de sang – anglais ou américain de préférence ?
Le grand responsable n’est autre qu’un écrivain anglais, Bram Stoker. Lequel, à l’occasion d’un voyage en Roumanie au XIXème siècle, a entendu parler de Vlad Tepes, sans nécessairement connaître sa biographie dans le détail, n’en retenant que le surnom et les légendes courant sur sa férocité. Pétri de culture gothique – au sens victorien du terme – Stoker parviendra, après quelques recherches sur les légendes entourant les nosferatu, ces morts-vivants de l’imaginaire balkanique, à en accoucher d’une œuvre foncièrement originale, non pas quant à son objet (d’autres œuvres littéraires ont, avant lui, mis en scène des vampires), mais quant à sa mise en forme. D’emblée, en effet, le personnage de Dracula, aristocrate au physique dur, jouissant de pouvoirs surnaturels, sachant toutefois dissimuler sa bestialité sous des dehors affables, frappe les imaginations. A la terreur qu’il inspire, de par sa nature, de par ses origines, il incarne l’envahisseur étranger parti détruire les fondements de l’Empire britannique, s’installant à Londres, prenant possession des esprits, remettant en cause la prude morale victorienne en s’attaquant aux femmes de la haute société pour les transformer en vampires – traduisez : en filles assoiffées de sang et sexe.
Le conservatisme patriotique de l’œuvre a de quoi séduire le public de l’époque, mais il faut bien admettre que la réussite de Stoker tient surtout à la composition d’une synthèse originale que le théâtre et le cinéma vont façonner à leur tour, au point d’en détourner le sens au gré des époques. De démon venu des profondeurs noires du continent européen pour corrompre l’Occident, Dracula évoluera en effet vers une apparence plus torturée, victimaire presque. Preuve, comme le démontrent magistralement les auteurs, que l’image du Comte, en tant que mythe moderne, sait s’adapter aux angoisses et aux attentes de notre société…
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