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Un film couleur, « réalisé à la maison ». Les images sont tournées par un soldat allemand en permission après avoir crapahuté en Russie occupée. Sa petite sœur ayant tenu à se débarrasser de ses peluches, il monte un petit gibet de bois surmontant un bûcher, pend chacune des peluches, et les filme en attendant de les voir se consumer, une à une, se balançant au bout d’une corde. Le film amateur suscite un malaise d’autant plus fort que son auteur a également filmé, à l’Est, une pendaison de Juifs accomplie dans des circonstances analogues... Le traumatisme du génocide se mêle ainsi au sadisme, celui d’une reconstitution imagée et morbide de la « Solution finale » à domicile. Cette succession de clichés en dit long sur l’impact moral - ou plutôt, immoral - de l’extermination des Juifs sur les mentalités des tueurs. Leur diffusion dans le cadre de ce documentaire reste peut-être la minute la plus terrifiante de ce dernier.
Le 22 juin 1941, l’enfer s’abattit sur l’Union soviétique. L’armée allemande perça le front russe en maints endroits, s’apprêtant à encercler plusieurs formations ennemies, dans une course effrénée qui allait la mener aux portes de Leningrad et de Moscou. Dans son sillage, quatre Einsatzgruppen, unités mobiles de tuerie, regroupant environ 3.000 S.S. au total, chargés d’éliminer l’intelligentsia communiste, et aussi les Juifs. Progressivement, ces « commandos de mort » étendirent leurs massacres à la totalité des Juifs soviétiques, les femmes et les enfants étant systématiquement abattus à compter du mois d’août. Ils avaient commencé par susciter des pogroms, recrutant des auxiliaires dans les pays baltes et l’Ukraine, puis passèrent au génocide industriel, la « Shoah par balles », en attendant les camions à gaz itinérants, et les camps d’extermination installés en Pologne occupée fin 1941 - début 1942.
Ce documentaire de Michael Prazan, auteur d’ouvrages remarqués sur les terroristes japonais, le négationniste Roger Garaudy, le massacre de Nankin, se penche ainsi sur ce sujet sensible, étape décisive dans la mise en œuvre de la Shoah par les nazis. Nourri d’images saisissantes, souvent insoutenables, et d’interviews d’historiens (notamment Christopher Browning, Jürgen Matthäus et Christian Ingrao), de témoins et de survivants, le film se décompose en deux chapitres suivant une structure chronologique.
Le premier volet se consacre aux six premiers mois de l’action des Einsatzgruppen et de leurs complices, faisant le point sur l’extension du génocide, détaillant les personnalités des exécuteurs (Heinrich Himmler, Reinhard Heydrich, Arthur Nebe, Friedrich Jeckeln, Paul Blobel, Otto Ohlendorf), les circonstances des différents massacres (notamment Babi Yar, près de Kiev, en septembre 1941). L’implication des Roumains dans l’anéantissement des Juifs au sud de l’Union soviétique est également mise en lumière. La seconde partie insiste sur les tentatives allemandes d’effacer les traces des massacres (l’Aktion 1005, menée par Paul Blobel), de même que sur les poursuites judiciaires entamées dès 1943 contre les bourreaux, mais qui n’aboutiront paradoxalement qu’à fort peu de condamnations. Le documentaire s’achève sur les enjeux mémoriels de la période, avec la remontée des nationalismes à l’Est, gangrénés par l’antisémitisme.
L’on ne saurait limiter Commandos de mort à son évident intérêt historique. Il faut en effet saluer le travail réalisé sur l’image et l’interview de chaque intervenant. Michael Prazan a su instaurer une distance critique envers les clichés et les films utilisés, sachant les mettre en valeur tout en rappelant leur contexte (propagande ou usage personnel). Le schéma des interviews suit une logique rigoureuse : les historiens sont filmés dans leur bureau, les témoins et les anciens bourreaux dans leur vie de tous les jours, les survivants dans un cadre resserré, sur fond noir - pour illustrer l’indicible, les limites de la parole explicative. De fait, Michael Prazan semble avoir réussi à surmonter les difficultés de relater l’histoire de la Shoah à la télévision, telles que rappelées cette année par Julie Maeck dans un ouvrage publié aux éditions Nouveau Monde. L’image, rare, est ici utilisée avec prudence. La parole des témoins, des tueurs, des survivants, et des historiens, est traitée avec subtilité.
A ce documentaire en deux parties, dont le son et l’image sont de qualité impeccable pour le support DVD, s’ajoutent des bonus : une interview de l’auteur, très intéressante, révélatrice sur les obstacles qui se posent à tout réalisateur désireux de relater à l’écran la « Solution finale », une interview d’un bourreau (qui nie tout et ne renie rien), celle d’une victime, et deux séquences coupées au montage (ce qui est pour le moins curieux, au regard de leur intérêt).
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