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Il faut bien l’admettre, l’histoire des sciences et des techniques apparaît assez souvent aux littéraires que sont les historiens et les amateurs d’histoire comme ardue et rébarbative. Autant le dire de suite, le livre d’Emmanuel Didier réconciliera avec le genre n’importe quel lecteur se reconnaissant dans cette description... En effet, c’est simplement un sujet passionnant que défriche pour le profane ce chercheur du CNRS. Car si les ouvrages consacrés aux Etats-Unis dans les années trente sont légions en langue anglaise, on compte bien peu de titres en français sur ce thème. En outre, Emmanuel Didier réussit, par l’intermédiaire de son travail, un tour de force : apporter du neuf à une historiographie déjà bien fournie sur cette question.
A l’origine de cette recherche, un constat s’est imposé : aussi paradoxal que cela puisse paraître à nos yeux contemporains, il était impossible au gouvernement fédéral de mesurer avec précision le nombre de chômeurs dans l’Amérique de la toute fin des années vingt, impossible de réaliser la moindre statistique fiable, impossible - en somme - de « connaître » le pays, bref de savoir « en quoi consiste l’Amérique »... Les défis auxquels doivent faire face les Etats-Unis à cette époque, l’immensité du territoire sur lequel s’étend sa souveraineté ont fortement contribué au développement d’une statistique publique. Cette question de la taille du pays concerné apparaît d’ailleurs primordiale lorsque l’on met en relation le travail d’Emmanuel Didier et les travaux analogues consacrés aux statisticiens soviétiques, menés récemment par Alain Blum et Martine Mespoulet.
Forgeant de toutes pièces des outils nouveaux et novateurs au service d’une prospective publique ne disant pas encore son nom, « l’armée » d’enquêteurs, de sondeurs, de statisticiens du temps a donné de la consistance à une société en pleine mutation, interrogeant au passage la nation américaine, son fonctionnement démocratique tout autant que le mode d’exercice du pouvoir. Très clair, évitant l’écueil du jargon, Emmanuel Didier explique également de quelle façon, à l’issue de la seconde guerre mondiale, les méthodes américaines ont essaimé dans le monde, notamment en Europe qui a vu là - à tort ou à raison - un moyen moderne destiné à guider l’action politique.
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