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La Grande Guerre a certes constitué une rupture des rapports de forces internationaux, avec l’élimination de plusieurs monarchies d’Europe centrale et orientale. Rupture également, en ce qu’elle a causé la mort de plusieurs millions de soldats, auxquels s’ajoutent la destruction de plusieurs villes et villages, ainsi que les méfaits de la grippe espagnole. De fait, au 11 novembre 1918, ce sont des millions de spectres qui hantent le paysage européen. Reste aux survivants à effectuer leur travail de deuil et de mémoire.
Le livre de Jay Winter, l’un des plus grands historiens du premier conflit mondial, démontre, à ce propos, que le deuil des morts de la « Der des Ders » n’a pas constitué une rupture culturelle, en ce que le classicisme l’a emporté dans la manière de se représenter la mort et les réalités du conflit, comme en témoigne d’ailleurs le style des monuments aux morts. Face à la détresse morale et financière - le veuvage de masse devient une réalité économique déprimante - les différentes communautés se réfugient dans certaines valeurs refuges : traditionalisme architectural et littéraire, spiritisme... La poésie de guerre reste marquée par le romantisme, tandis que les allégories apocalyptiques révèlent plus que jamais l’œuvre de Dieu dans les calamités qui s’abattent sur la pauvre humanité.
Bref, expose M. Winter, les années de fer et de feu illustrent la persistance du classicisme culturel, alors que les rares innovations artistiques de l’époque, loin de se rattacher à une prise du conscience de la radicale nouveauté du conflit, lui sont au contraire bien antérieures. Le choc était sans doute encore trop grand pour amorcer une révolution artistique. Mais en 1945, les mots qui avaient servi à se représenter 14-18 ne suffiront plus à dépeindre Auschwitz et Hiroshima.
Le livre de Jay Winter, qui nous emmène en Allemagne, en Grande-Bretagne, en France, et même en Australie, des monuments aux morts aux salles obscures, nous amène à croiser Otto Dix et Guillaume Apollinaire, Stanley Spencer et Henri Barbusse. A partir d’un matériau d’une grande richesse archivistique et artistique, l’historien apporte une contribution remarquée à l’histoire culturelle du XXème siècle, appelée à susciter un important débat.
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