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Il n’est pas une ville de France - ou presque - qui n’a attribué à l’une de ses rues ou de ses places le nom de « maréchal Foch ». Incarnation vivante de la victoire de 1918, Ferdinand Foch a, dans l’immédiat après guerre, conquis dans les consciences collectives, une stature digne de celle d’un héros national. Ses majestueuses funérailles en 1929 ont consacré pour toujours la place de Foch dans le panthéon militaire français. En outre, maréchal de trois pays (maréchal de France en août 1918, field marshal britannique en juillet 1919, enfin marszalek de Pologne en avril 1923) Foch - à tout le moins sa figure - déborde largement des strictes frontières françaises.
Né en 1851, Ferdinand Foch est issu d’une famille catholique. Engagé volontaire pendant la guerre franco-prussienne, il décide de rester dans l’armée après la défaite et intègre de ce fait l’Ecole Polytechnique. Lieutenant-colonel en 1898, colonel en 1903, il est général de brigade en 1907, général de division en 1911, enfin général de corps d’armée en 1913. C’est donc un officier déjà âgé, pour lequel l’ensemble de la carrière s’est déroulée en temps de paix, qui aborde le conflit. Ses succès et ses échecs, son limogeage et son retour en grâce en 1918, son rôle lors de la conférence de la paix puis dans les années vingt, sont revus par l’auteur avec un œil neuf, notamment grâce à l’aide de nouvelles archives, françaises mais aussi étrangères.
Jean-Christophe Notin, constatant les faiblesses d’une historiographie, d’ailleurs déjà ancienne, souvent tentée par l’hagiographie pure et simple, cherche à démêler le mythe de la réalité. Car aujourd’hui relativement oublié, Ferdinand Foch n’a plus été, depuis de nombreuses années, l’objet d’une attention particulière. Ces pages jouissent donc d’un recul certain qui faisait défaut jusqu’ici. Elles permettent notamment la mise en perspective de questions politiques et stratégiques sensibles, qu’il s’agisse du conflit opposant Foch à Clemenceau ou encore des rapports, parfois difficiles, entretenus avec Philippe Pétain.
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