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Henri IV à Saint-Denis ? Dans l’avalanche d’ouvrages parus en 2010 sur notre monarque le plus populaire, le titre est assurément original. Et l’ouvrage ne l’est pas moins, car Joël Cornette, spécialiste bien connu de l’Ancien Régime (et qui dirige la collection "Histoire de France" des éditions Belin), a décidé de nous présenter ce Roi par le biais d’un lieu emblématique de son parcours - et de la mémoire qu’il a laissée.
Saint-Denis est l’une des places clés de la monarchie. C’est, en effet, la nécropole des Rois de France depuis l’ère mérovingienne - et le nom de l’emplacement n’est autre que celui du "saint patron du royaume de France". Et, lorsque Henri IV s’en empare le 9 juillet 1590, il prend également possession du verrou stratégique essentiel de la capitale parisienne, tenue par ses ennemis catholiques, dans la mesure où Saint-Denis abrite une foire conséquente, et s’avère être l’un des points névralgiques du ravitaillement local. Bref, pour le Roi contesté, Saint-Denis, c’est d’abord un succès militaire considérable qui pave la voie vers la victoire finale.
Saint-Denis, de par son éminente valeur symbolique, verra également Henri IV abjurer - une fois de plus - la religion protestante, pour rallier le catholicisme, inscrivant ainsi son règne dans la continuité monarchique française en reconnaissant le primat de la catholicité, utile manière également de pacifier le royaume... et de protéger, par la paix religieuse, le protestantisme. Le pragmatisme henricien ne pouvait mieux être consacré ailleurs que dans la symbolique du lieu choisi pour cette conversation supplémentaire. Ce faisant, démontre Joël Cornette, Henri IV a accentué la nature "divine" de la monarchie, établissant une nouvelle "religion royale" qui serait le fondement de l’absolutisme. La confirmation de cette tendance est apparue vingt ans plus tard, à Saint-Denis encore, par le sacre de Marie de Médicis, épouse d’Henri IV.
Mais, explique l’historien français en revenant plus précisément sur les circonstances de l’assassinat du monarque par Ravaillac, le "vert galant" devenu Roi catholique a réactivé à son encontre le pire des théories tyrannicides, préconisant l’exécution de l’usurpateur hérétique. La mort du Roi donne lieu à des funérailles revêtues d’une immense splendeur cérémonieuse, attestant de la force de la mystique des "deux corps du Roi" (le corps physique, soumis aux caprices de la nature, et le corps politique, par définition immortel), et participant à la construction de la légende henricienne...
Joël Cornette achève son brillant exposé à Saint-Denis... sous la Révolution. L’étape vaut terminus - sordide, mais significatif. Henri IV, en effet, a fait l’objet d’un culte grandissant sous l’Ancien Régime, au point que Louis XVI s’en est particulièrement réclamé. De fait, la rupture révolutionnaire incite ses promoteurs à transformer l’essai du 21 janvier 1793 (date de l’exécution du Roi), et à détruire la symbolique de Saint-Denis, ce qui implique, entre autres mesures, de profaner les tombes royales, dont celle d’Henri IV. Ce faisant, l’opération révèle à quel point la légende du "bon Roi Henri" a imprégné la mentalité collective, dans la mesure où la destruction des statues et l’attaque du cadavre ne se fait pas sans hésitation ni réticences populaires. Tout en se réappropriant, mais au profit de Marat (assassiné par Charlotte Corday) le cérémonial funéraire monarchique, les Révolutionnaires croient bon de se justifier en arguant - consciemment ou non - de la théorie des deux corps du Roi : ce n’est pas au sympathique promoteur de la "poule au pot" que la Convention et le Comité du Salut public en veulent, mais aux fonctions qui furent les siennes, celles de Roi, celles dont s’est prévalu Louis XVI. La profanation de Saint-Denis, paradoxe des paradoxes, aura donc contribué à éliminer la légitimité monarchique en France, sans porter atteinte au mythe du lointain prédécesseur de l’infortuné Louis Capet.
Dans cet ouvrage abondamment illustré, et enrichi de plusieurs reproductions de témoignages et de documents, Joël Cornette ne se contente pas de nous livrer une étude passionnante sur Henri IV : il retrace également une phase essentielle de la construction de notre... identité nationale (pour reprendre une expression à la mode). Et démontre à quel point le rôle et la mémoire de ce monarque y ont été fondamentaux.
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