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Décidément, les Etats-Unis sont le pays des paradoxes. Cette première république démocratique du monde occidental sera également l’une des dernières nations à avoir aboli l’esclavage. Non sans verser le sang, puisque une guerre civile sera nécessaire pour y aboutir, même si les véritables causes de cette dernière étaient ailleurs.
L’esclavage fait encore débat aux Etats-Unis. Ce « passé qui ne passe pas », pour reprendre la formule d’Henry Rousso appliquée à la mémoire de la France de l’Occupation, a attendu un demi-siècle à dater de la fin de la Guerre de Sécession pour faire l’objet d’études historiques ! Encore ces travaux ont-ils surtout contribué à susciter une ardente polémique, atténuée de nos jours, mais toujours aussi lourde d’implications socio-politiques, relative à la légitimité de ce système d’exploitation de l’homme par l’homme. A une vision pro-sudiste, « humanitaire » de l’esclavage a en effet succédé une analyse davantage réaliste, mettant l’accent sur la contrainte, fondement même de cette « économie ».
L’arrivée des premiers colons en Amérique avait nécessité une forte demande de main d’œuvre pour édifier une civilisation. C’est visiblement parce que les travailleurs sous contrats se sont révélés en nombre insuffisant que les colons se sont décidés de faire appel aux esclaves noirs, assimilé à un bétail d’autant plus rentable que le commerce triangulaire facilitait les transactions commerciales. Toutefois, des mouvements de contestations se développeront au XVIIIe siècle, au nom d’impératifs humanitaires, et même économiques. Mais la plupart des Pères Fondateurs des Etats-Unis, et en premier lieu Washington et Jefferson, ne pouvaient nullement se permettre de liquider ce régime, qui leur profitait par trop.
L’indépendance américaine ne parviendra ainsi nullement à régler ce litige grandissant entre abolitionnistes et esclavagistes, germe de division entre le Nord et le Sud, ce qui ne pouvait qu’aggraver le contentieux qui mènerait à l’affrontement armé en 1861. Il est vrai que la culture du coton, si vital à la Révolution industrielle, s’était massivement étendue dès le début du XIXe siècle, et que les Noirs fournissaient à cet égard une aide forcée mais précieuse. Les préjugés, également, intervenaient : l’abolition n’allait-elle pas, outre de ruiner les planteurs, et donc le pays, du moins le Sud, déstabiliser la société américaine en faisant des Noirs des citoyens à part entière ?
Dans cet ouvrage remarquable, doté d’un impressionnant appareil de références, Claude Fohlen nous synthétise brillamment les données de ce thème ô combien épineux. Tandis que les heurts de plus en plus violents entre abolitionnistes et esclavagistes nous sont restitués dans leur contexte, les conditions de vie des esclaves noirs font également l’objet d’un chapitre entier, mettant l’accent sur les ambivalences d’un système basé sur la contrainte mais à l’origine d’un mode de vie à la fois étrange, oppressant, « toléré » même par ses victimes, en dépit de rares soulèvements et de plus nombreuses tentatives d’évasion. Le livre s’achève sur la fin de l’esclavage et la naissance de la « question noire », dont les abolitionnistes se sont désintéressé sitôt la guerre civile gagnée par le Nord, laissant au Sud la possibilité d’instaurer peu à peu, dans l’indifférence générale, une nouvelle forme légale de mépris, la ségrégation.
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