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L’ouvrage, un classique unanimement salué par la critique et traduit en plusieurs langues, se veut une synthèse à la mesure de son ambition : dresser un panorama de l’histoire chinoise, de la Préhistoire à l’ère post-Mao. Au risque d’énoncer une formule creuse, il est en effet impossible de comprendre la Chine d’aujourd’hui, ses rapports avec le monde, sa société, ses mutations, sans connaître les milliers d’années qui l’ont forgée. De fait, l’historien américain John Fairbank s’est efforcé de retracer cette longue histoire, sachant qu’à la suite de son décès en 1991 l’ouvrage a été complété par l’universitaire Merle Goldman.
On ne s’attachera pas à résumer ce livre à la fois dense et concis, mais il faut souligner les tentatives de Fairbank de cerner au mieux les continuités de l’évolution chinoise, sans renier les apports de la géographie, si décisive compte tenu des disparités, en termes de géologie, de ressources et de modes de vie, entre le nord et le sud, ni de la sociologie. Quoique suivant un fil chronologique, l’ouvrage se veut moins un exposé à froid de l’enchaînement des événements qu’une analyse – pénétrante – de la construction étatique et sociale d’une nation. De cette manière, Fairbank cherche à comprendre pourquoi la Chine, longtemps première puissance mondiale, a-t-elle pu rester à la traîne de l’Europe à compter du XIXème siècle.
A cet effet, l’historien américain accorde une extrême importance au développement philosophique et religieux, du confucianisme au bouddhisme, du néo-confucianisme au christianisme (très minoritaire), ce vaste corpus ayant tissé les liens sociaux, et fondé les rapports de l’individu à l’Etat… non sans contradiction, au demeurant : Etat confucéen, à ce titre pétri de cosmologie et soucieux de maintenir une place pour chaque être et chaque être à sa place, l’Empire chinois reposait sur la sagesse politique de son maître, l’Empereur, Fils du Ciel, mais cette légitimité se voyait remise en cause en cas de troubles sociaux ou de catastrophes naturelles, facteurs de désordre par excellence, condamnés en tant que tels par le confucianisme. Or, l’Empereur était également titulaire de la violence étatique : en faire usage n’impliquait-il pas de prouver son incapacité à faire régner l’harmonie ?
Après une première partie couvrant les premiers millénaires jusqu’au XIXème siècle (et qui comprend la moitié de l’ouvrage), Fairbank examine le déclin chinois parallèle à la Révolution industrielle européenne. L’Etat impérial, autoritaire, servi par une classe de lettrés, et situé au sommet de la stricte hiérarchie sociale, ne parvient pas, en effet, à surmonter les défis de la mondialisation, ni à faire face à l’épineuse difficulté que constitue un accroissement démographique que ne compensent pas les ressources accessibles. Point à souligner, Fairbank semble accorder davantage d’importance au phénomène des insurrections intérieures qu’à l’implantation des grandes puissances européennes sur la façade maritime, pour expliquer la dégradation de la puissance impériale. Persistance de traditions aussi abjectes que sclérosées (le bandage des pieds des femmes), malaise social (l’opium séduit davantage de Chinois que le christianisme), incapacité de l’Etat à se réformer en profondeur, ou du moins à adopter une politique cohérente en termes de budget, de diplomatie, d’armement et de maintien de l’ordre, mais aussi bouillonnement intellectuel alimenté par l’ouverture à l’Occident, précipitent la chute du régime et l’instauration de la République.
La deuxième moitié du livre a ainsi pour objet de décrire la Chine du XXème siècle, marquée par l’écrasante personnalité de Mao. Fairbank insiste sur le paradoxe maoïste, né du souci du leader chinois de maintenir le pays en ébullition révolutionnaire permanente tout en s’inscrivant dans la logique autoritaire impériale. Le long règne de Mao, cependant, se révèlera des plus dévastateurs, et il faudra à son successeur, Deng Xiaoping, procéder à des réformes de fond avec méthode et prudence, de manière à éviter le désastre du « Grand Bond en Avant » et le retour aux troubles de la « Révolution culturelle ».
La fin de l’ouvrage, consacrée aux trois décennies suivant la mort du « Grand Timonier », a, comme indiqué ci-dessus, été rédigée par Merle Goldman, et met l’accent sur la transformation, progressive, mais massive, de la société chinoise : après le nivellement par le bas cher à Mao, le capitalisme fait son grand retour sur scène, non sans de nouvelles contradictions, dans la mesure où les inégalités en découlant, de même que le libéralisme, sont fort peu compatibles avec l’idéologie autant que la logique autocratique du pouvoir communiste. Bref, s’il est remarquable, au sens strict du terme, que la Chine ait connu une telle mutation en trente ans, il n’est pas certain que la dictature actuellement au pouvoir soit capable de continuer encore longtemps de maîtriser les forces qu’elle a libérées. Or, le massacre de Tiananmen en 1989 est là pour nous rappeler que, quoique l’ère post-Mao soit infiniment plus pacifique que celles qui l’ont précédée, la violence fait aussi partie des continuités de l’histoire chinoise.
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Recension de l’ouvrage initialement paru en anglais en 1992, sans les ajouts qu’effectuera par la suite Merle Goldman, par Jean-François Vergnaud et Nora Wang, Annales. Histoire, Sciences Sociales, 1995, vol. 50, n°2, p. 427-429.