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Les empires coloniaux se croyaient appeler à durer. A la « mission civilisatrice » s’ajoutaient des motivations impérialistes, une concurrence entre nations industrialisées à la recherche de marchés. Mais le colonialisme comportait en lui-même trop de contradictions pour être viable. La Première Guerre Mondiale ébranla l’édifice, la Seconde le foudroya. Restait aux anciennes colonies la lourde tâche de réussir leur indépendance, avec des résultats variables, d’autant qu’un nouveau mode de domination, idéologique et économique, se faisait jour, plus sournois et plus cynique.
Avec son Histoire de la Décolonisation au XXe siècle, Bernard Droz produit une excellente synthèse sur ce phénomène historique multi-continental. Examinant les facteurs créateurs et accélérateurs du déclin des puissances coloniales, il rappelle à quel point le second conflit mondial a pesé sur le déchaînement indépendantiste, en affaiblissant l’Europe, en permettant au Japon d’occuper l’Asie du Sud-Est, en laissant aux Américains et aux Soviétiques la gestion des relations internationales. L’ONU a également joué un rôle important, comme vitrine et tribune de ces nouveaux Etats, d’une part, comme agent d’intervention dans les processus d’indépendance ou les guerres en découlant, d’autre part. Fait important, l’opinion publique occidentale était de moins en moins désireuse de conserver les « joyaux de la Couronne », dont la valeur économique s’était érodée avec le temps, à plus forte raison en cas de mobilisation (coûteuse) d’un corps expéditionnaire, et alors que la reconstruction de l’Europe - et la construction européenne - facilitait le développement d’un nouveau marché, bien plus rentable et facile d’accès. Le cas algérien, parce qu’impliquant une nombreuse colonie blanche, constitue cependant une situation particulière, lourde d’équivoques.
Bernard Droz s’attache, dans une seconde partie, à étudier la décolonisation continent par continent, relatant les variétés de ce mouvement : conflits (Indochine, Indonésie, Malaisie, Algérie), procédures négociées dans la douleur (partition, controversée, des Indes, indépendances du Maroc et de la Tunisie, guerres civiles au Congo belge, affrontements en Rhodésie), ou relativement réussies (Afrique noire française). Il souligne le caractère conjoncturel de nombreux éléments du phénomène, rappelant que si l’issue était généralement inévitable, ses circonstances l’étaient beaucoup moins. Certains hommes se sont trouvés « au bon endroit au bon moment », ayant tout à fait saisi la nature des événements : le général De Gaulle en France, au moins dans les années cinquante, les Premiers Ministres Clement Attlee et Harold Macmillan en Grande-Bretagne, mais aussi Nasser, Senghor, Gandhi, Nehru, Soekarno, Houphouët-Boigny... Si la lamentable expédition de Suez de 1956 permet au Tiers-Monde de s’affirmer, la conférence de Bandoeng, l’année précédente, a revêtu une grande importance symbolique... tout en révélant les aspirations impérialistes de certains de ces nouveaux Etats (Chine, Inde, Pakistan).
Les controverses relatives à la décolonisation sont traitées dans une dernière partie. De la situation des DOM-TOM aux « lois mémorielles », Bernard Droz traite en profondeur de l’impact de ces événements sur les colonisés et les colonisateurs. Trop imbriquée dans la Guerre Froide pour espérer échapper à sa logique, trop imprégnée des « valeurs » issues de la colonisation (exploitation économique, racisme intercommunautaire), la décolonisation a également multiplié les conflits régionaux, les guerres civiles. L’indépendance n’a pas toujours, loin s’en faut, signifié la victoire de la démocratie et des droits de l’homme. Et à l’ancienne colonisation a souvent succédé la dépendance économique, politique, dans le cadre des rapports Nord-Sud. Bilan contrasté, donc, que nous restitue cet historien dans un style clair et concis. L’ouvrage, parce qu’il traite de fond en comble de la question, satisfera sans doute étudiants et universitaires, mais également un plus large public, tant il est vrai que le legs de la décolonisation se fait encore sentir.
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