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Le ghetto de Venise a acquis une certaine célébrité, à travers les âges, grâce à la pièce de Shakespeare intitulée Le marchand de Venise, et notamment l’un de ses protagonistes, le Juif (imaginaire) Shylock. Le mot même de « ghetto » était, hélas, promis à un « brillant » avenir. Mis en place en 1516, trois ans avant l’extermination de l’empire aztèque par les Espagnols, ce système de ségrégation architecturale est l’aboutissement évident de la traditionnelle hostilité chrétienne au judaïsme, outre de correspondre à un contexte de difficultés extérieures et intérieures pour la Sérénissime. L’immigration des Juifs originaire d’Espagne catholique, qui les avait chassés, avait alimenté une communauté à la fois haïe et si utile aux finances vénitiennes...
S’amorce une histoire très particulière entre Venise et ce ghetto, où l’antisémitisme voisine l’essor culturel de ce lieu séparé, qui acquiert une réputation ambiguë auprès des Juifs d’Europe, à la fois consécration de la haine chrétienne et haut lieu du judaïsme. Ce n’est qu’en... 1797, avec l’arrivée imprévue des armées de Bonaparte, que le ghetto cessera toute existence légale, même s’il faudra attendre le siècle suivant pour consacrer cette abrogation, si l’on excepte l’action des fascistes italiens et des nazis allemands en 1938-1945, qui restaureront la ségrégation, annonciatrice des déportations.
Le biographe de ce ghetto, Riccardo Calimani, est né à Venise en 1946. Il fallait sans doute un Vénitien pour retracer cette histoire si fascinante et si écoeurante à la fois. L’auteur a pris l’excellente initiative d’associer à cette chronique plusieurs destins individuels contribuant à humaniser l’ensemble, en particulier le célèbre Léon de Modène, rabbin controversé mais ô combien brillant, véritable phare intellectuel des XVIe et XVIIe siècles.
Ce livre original, assorti d’une préface d’Elie Wiesel, ne manquera pas d’intéresser les amoureux de Venise, puisque rappelant que même la beauté romantique peut dissimuler le plus sombre passé.
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