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Ecrasée par deux régimes autoritaires - l’Empire wilhelmien et le IIIe Reich hitlérien - ; courte période de paix coincée entre deux guerres mondiales meurtrières, la République de Weimar (1919-1933) a certes, dès l’après 1945, retenu l’attention des historiens. Ces derniers avaient effectivement comme objectif la volonté d’expliquer l’avènement du NSDAP aux commandes de l’Etat. Peu se sont intéressés à ce régime démocratique pour lui-même. De fait, c’est seulement très tard, et d’ailleurs timidement, que cette vision téléologique a finalement été abandonnée.
Depuis une vingtaine d’années, toutefois, les études consacrées à ce champ chronologique particulier se sont multipliées, notamment en Allemagne. Notons toutefois, parmi les rares synthèses relatives à Weimar, l’ouvrage - déjà ancien mais toujours intéressant - de Georges Castellan (1969) et celui, plus récent, de Horst Möller (2006). Christian Baechler renoue donc, il faut le mentionner, avec la déjà longue tradition des études françaises sur le monde germanique contemporain.
Dans le présent livre, l’auteur fait le choix toujours pertinent d’un développement chronologique. Laissant bien évidemment une large place aux aspects politiques, il n’en néglige pas pour autant les aspects sociaux, économiques, voire culturels. Berlin étant effectivement un des grands centres de la culture européenne et mondiale de ces années, parfois qualifiées de « folles ». Christian Baechler s’étend également - mais plus modestement - sur la politique extérieure difficile qu’a été contraint de mener le nouveau régime face aux Alliés (la France et ses voisins orientaux surtout) et à l’Union soviétique.
Prise entre traditions et modernité, la République de Weimar a tout autant fait preuve d’une certaine inventivité politique que de conservatisme social. Mais pour Christian Baechler, bien que soumise aux événements extérieurs et née de la défaite, bien que confrontée aux tentations révolutionnaires des années 1918 et 1919 et soumise aux pressions nationalistes, bien qu’appuyée sur une constitution fragile et instaurée dans un pays sans réelle tradition démocratique, elle n’en était pas pour autant condamnée dès les origines.
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