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L’Atlantide ! Le nom suffit à évoquer ce vaste empire disparu sous les flots, rayé de la carte par la colère des Dieux, et activement recherché par maints historiens, archéologues ou simples curieux. Se trouvait-elle dans l’Atlantique ? Etait-ce l’île de Santorin ? Ou bien faut-il songer à Heligoland ? Pierre Vidal-Naquet, lui, apporte une autre solution, bien plus fascinante - et crédible : l’Atlantide n’a jamais existé ailleurs que dans l’imagination fertile de celui par qui elle est entrée dans l’Histoire, à savoir Platon.
L’élève de Socrate n’est pas un historien. S’il relate avec force détails l’existence et la chute de l’Atlantide, c’est moins par souci de rigueur que par volonté d’étayer un pastiche des textes historiques tels que sauront en produire Hérodote et Thucydide, ce au nom de ses conceptions de la chose politique, et du déclin du pouvoir politique athénien. L’Atlantide platonicienne fait en effet penser à un subtil mélange d’orientalisme perse et de dictature athénienne. Reste que nombre de ses lecteurs ont mordu à l’hameçon - pas tous, il est vrai. Le mythe, après des siècles d’obscurité, reprendra de la vigueur à l’heure des grandes découvertes et des « récits de voyage » imaginaires, ces oeuvres chargées de véhiculer une utopie sous couvert de décrire les tropiques... Même certains idéologues nazis finiront par reprendre ce modèle à leur compte, pour se transformer en descendants du « peuple élu », évidemment aryen.
C’est l’histoire de ce mythe que nous dépeint ici Pierre Vidal-Naquet, entre crédulité et scepticisme. C’est, d’une certaine manière, traiter de la force des idées et de l’imaginaire sur les mentalités humaines. Réussite totale.
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