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Adolf Hitler, à la toute fin de la seconde guerre mondiale, glosant sur les potentialités d’une "arme secrète miracle" capable de donner la victoire à l’Allemagne alors que celle-ci, exsangue, est alors sur le point de céder sous les coups redoublés des Alliés... Voila une image forte qui a longtemps alimenté notre imaginaire collectif, au service d’une dénonciation de la folie et de l’aveuglement présumés du chef nazi.
Le livre de Rainer Karlsch nous démontre, bien au contraire, que le Reich disposait partiellement d’une bombe atomique, d’ailleurs testée par deux fois en 1944 et 1945. C’est effectivement à la fin de la guerre que l’idée fausse selon laquelle les chercheurs allemands n’avaient pas abouti, s’est progressivement répandue dans l’historiographie. En historien, l’auteur reprend sérieusement ce thème et fait le point sur l’état actuel de la documentation et de nos connaissances sur le sujet, faisant la part du fantasme et de la propagande.
De l’implication de la SS, en passant par les recherches sur l’eau lourde jusqu’aux premiers essais, Rainer Karlsch souligne l’état de l’avancement des travaux des scientifiques allemands et met en valeur la spécificité de la recherche atomique nazie, orientée vers la réalisation d’une bombe d’emploi tactique. S’appuyant sur des documents peu exploités et sur des relevés isotopiques réalisés par ses soins, l’historien n’en relève pas moins les nombreuses zones d’ombre qui subsistent dans ce dossier "explosif".
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