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La publication, voici trente ans, de cette histoire globale de la Guerre du Pacifique avait fait date, aussi bien en France qu’à l’étranger. Son auteur, John Costello (décédé en 1995), avait profité des récentes levées d’archives aux Etats-Unis, en particulier sur l’épineuse question du décryptage des codes militaires et diplomatiques japonais, pour réviser considérablement certaines interprétations traditionnelles entourant les origines du conflit, le déroulement de certaines batailles, ou encore les dernières semaines de l’affrontement, notamment les si discutés raids nucléaires sur Hiroshima et Nagasaki. John Costello n’en sombrait pas pour autant dans une adoration des théories du complot faisant de Roosevelt le grand responsable du désastre de Pearl Harbor, et réévaluait sérieusement les décisions prises par Truman au regard des options qui se présentaient à lui au cours de l’été 1945.
Ces révélations, nombreuses, et toujours pertinentes, John Costello les a intégrées dans un récit dynamique, vivant, de ce choc des titans que sera la guerre nippo-américaine pour le contrôle du plus grand océan du globe. De fait, l’auteur s’est révélé parfaitement à l’aise dans sa description des intrigues politiques et diplomatiques à Washington, Tokyo, Londres, Berlin, aussi bien que lorsqu’il narre les différents affrontements entre les forces alliées et leurs adversaires japonais, sur mer, sur terre, et dans les airs. Les circonstances menant à la guerre (ouverture du Japon à la modernité, frustrations nationalistes locales, politique hésitante des Etats-Unis et de la Grande-Bretagne, jeu diplomatique nazi), les conquêtes japonaises du printemps 1942, les revers de la Mer de Corail et de Midway, le bain de sang de Guadalcanal, la lente reconquête du Pacifique et de l’Asie du Sud-Est, jusqu’à la reddition nippone officialisée sur le cuirassé Missouri en baie de Tokyo, le 2 septembre 1945, tout nous est restitué avec un art consommé de la synthèse. La traduction française est heureusement parvenue à nous restituer l’excellent style littéraire de l’écrivain, nourri d’une solide expérience dans le journalisme d’investigation.
Bien sûr, le livre ne saurait être exhaustif. La guerre sino-japonaise, l’un des plus grands - et des plus méconnus - cataclysmes militaires du XXème siècle, est relativement négligée, alors qu’elle a eu un impact profond sur la stratégie japonaise et la diplomatie anglo-saxonne. Faute pour Costello d’avoir eu accès, à l’époque, aux archives soviétiques, le volet russe de la tragédie lui échappe également. Enfin, l’occupation japonaise de l’Asie du Sud-Est est évoquée, mais de manière par trop lacunaire - il est vrai que ce terrain historiographique était encore, à l’époque, en friche, et a donné lieu, depuis, à d’excellents travaux, tels que l’analyse des crimes de l’armée impériale par l’historien français Jean-Louis Margolin (L’Armée de l’Empereur, Armand Colin, mars 2007 - recensé sur le site de l’Histobibliothèque). Même constat pour les aspects socio-culturels du conflit, ou la "culture de guerre", mais de tels concepts n’avaient pas encore, à la date de parution de l’ouvrage, fait l’objet de travaux conséquents, si l’on excepte les recherches du courageux historien japonais Saburo Ienaga (et qui n’ont, à ce jour, fait l’objet d’aucune traduction française alors qu’ils sont facilement accessibles en anglais).
Le livre de John Costello a tout de même bien vieilli, et mérite encore son statut de classique, agréable à lire et relire, outre de rester parfaitement fiable. A noter que cette nouvelle édition en un volume présente l’avantage d’une utilisation plus pratique, ce qui était moins le cas des versions françaises précédentes, scindées en deux tomes, dans la mesure où le - conséquent - appareil de notes mis en place par l’auteur était uniquement présent dans la seconde partie... Bref, la fusion aboutit à un ouvrage plus gros, certes, mais aussi plus facile d’usage.
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