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La Première Guerre Mondiale vous dit vaguement quelque chose, ou pas du tout. Elle aurait eu lieu il y a très longtemps, à l’époque où Internet n’était pas inventé et les dinosaures pas encore parqués dans des zoos sur des îles à proximité des Etats-Unis. Les actuelles commémorations vous ont paru absconses, et le tintouin fait autour de certaines déclarations de notre classe politique, de Lionel Jospin à Nicolas Sarkozy, vous ont laissé perplexe. Tout au plus savez-vous qu’elle a opposés les Français aux Allemands, qui n’étaient pas encore les nazis de la Deuxième Guerre Mondiale, et que Verdun - que vous peinez à situer sur une carte - a été le théâtre d’une bataille ayant causé plusieurs centaines de milliers de morts. Et encore ! L’armée française n’aurait été composée que de mutilés de la face, de mutins et de fusillés pour l’exemple - à se demander comment elle a pu gagner la guerre... Oh, votre curiosité vous aura parfois poussé à utiliser un moteur de recherche ou à consulter Wikipedia, mais Internet est souvent désordonné et certaines rumeurs sur l’absence de fiabilité de « l’encyclopédie en ligne » vous sont parvenues.
Bref, vous avouez votre impuissance, fort compréhensible car le sujet est complexe, voire compliqué. Eh bien rassurez-vous. Car la collection « Pour les Nuls » des éditions First a pensé à vous. L’un des meilleurs spécialistes du conflit, et l’un de ceux qui, à ce sujet, ne s’embarrasse guère de la langue de bois académique, à savoir Jean-Yves Le Naour, met son talent de chercheur, d’analyste et de narrateur - sans négliger son sens de l’humour - à votre service, et vous offre une riche synthèse sur ce conflit qui n’a toujours pas fini de produire ses effets - voyez l’actuel et endémique chaos du Proche-Orient, par exemple.
En un peu plus de 320 pages rédigées tambour battant, Jean-Yves Le Naour expose les origines du conflit, les grandes opérations militaires, les événements diplomatiques, les épisodes charnières (victoire de La Marne, bataille de Verdun, Révolution russe, suspense militaire de l’année 1918), mais consacre également de nombreux développements aux conditions de vie du front, à l’art et la manière, pour certains soldats qui n’en pouvaient plus, de cesser le combat (désertions, mutilations volontaires, etc.). L’arrière, des « profiteurs de guerre » aux souffrances des petits, de la contribution des colonies à la transformation des économies en arsenaux (quitte à produire par la suite une crise financière globale auprès de laquelle l’actuelle fait pâle figure), de la « guerre totale » à la lassitude, n’est pas davantage négligé, bien au contraire. Le moral des troupes et des peuples fait de surcroît l’objet de salutaires mises au point, en particulier s’agissant de l’épisode des mutineries de 1917 et des fusillés pour l’exemple. Enfin, les conséquences politiques, idéologiques, économiques, éthiques de la Première Guerre Mondiale sont décortiquées de telle sorte qu’aucune d’entre elle n’est laissée de côté. Le tout étant accompagné de brefs encarts mettant l’accent sur telle anecdote significative, ou tel « détail » saillant de cette sanglante histoire.
Bref, Jean-Yves Le Naour a accompli là un ouvrage qui force le respect. Raconter une série d’événements aussi complexes, résumer 90 ans de débats historiographiques parfois sévères, en un livre aussi clair et accessible relève assurément de l’exploit. Pour être complet, l’historien français a ébauché un résumé introductif au début de l’ouvrage, de même que l’ouvrage, qui manque peut-être un peu trop de cartes et d’’illustrations (malgré de très acides caricatures de Chauvin), est accompagné d’une chronologie, d’une bibliographie, d’un index. Un chapitre inclut dix fiches de biographies des généraux les plus emblématiques de la période, un autre recense et résume dix des romans les plus notoires de la Grande Guerre, et un dernier évoque les dix films les plus célèbres réalisés sur le thème.
Avouons-le. Le livre ne s’adresse pas qu’aux « nuls ». De par l’ampleur du sujet, de par la richesse de l’exposé, de par le souffle du style, il séduira également ceux qui s’y connaissent un peu mieux, et pourra notamment leur servir, sur certains points, de très efficace piqûre de rappel.
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