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La Révolution française, il faut le reconnaître, est vaguement compliquée. En à peine dix ans, de 1789 à 1799, la France changera à plusieurs reprises de régime politique, passant de la Monarchie absolue à la Monarchie constitutionnelle, puis du régime d’assemblée au gouvernement d’exception, lequel laissera la place au système passablement équivoque du Directoire. En attendant l’an pire, à savoir la prise du pouvoir de Bonaparte, lequel changera de dénomination et de système politique pour devenir l’Empereur Napoléon. Tandis que le pays fait l’objet d’immenses bouleversements, le domaine des affaires étrangères n’est guère moins agité : en 1792, la France s’engage dans un quart de siècle de guerre, qui ne s’achèvera que sur le champ de bataille de Waterloo.
Bref, la Révolution est si multiformes que sa lisibilité finit par se brouiller dans le grand public. Elle évoque surtout la Marseillaise, le bonnet phrygien, le cauchemar - pour bien des écoliers dont l’auteur de ces lignes - qu’a représenté l’obligation de participer à des représentations théâtrales organisées au cours des commémorations du Bicentenaire, mais aussi les sans-culottes, les guillotines de la Terreur, l’infortuné Roi Louis XVI, dont l’épouse, Marie-Antoinette, semble actuellement incarner une Lady Di de l’Ancien Régime, dans toute son ampleur, y compris la plus tragique. Pourtant, bien des choses nous sont restées : l’idéal démocratique, la République, le concept de citoyen, l’appareil judiciaire, la place de la religion dans notre société, le système méritocratique qui rendrait invraisemblable le fait, pour un fils de chef d’Etat, de se retrouver à la tête des marchés publics de la Défense alors qu’il sort à peine de l’adolescence... Paradoxalement, ces apports renforcent l’incompréhension suscitée par le sang versé. Difficile, donc, de se défaire des caricatures, sachant que les enjeux, on s’en doute, demeurent, pour la plupart, inchangés, ce dont témoignent les affrontements universitaires entourant la guerre de Vendée, laquelle se serait traduite par le premier génocide de l’Histoire.
Il est heureux, dans ces conditions, que la collection "Pour les Nuls" s’enrichisse d’un volume consacré à ce tournant de l’Histoire, et dont la postérité démentira le propos du nazi Joseph Goebbels qui se targuait de faire "effacer 1789". L’historien franco-suisse Alain-Jacques Czouz-Tornare, spécialiste de l’Ancien Régime, nous entraîne donc, tambour battant, dans la France de ces années d’espoir et de feu, de la Cour de Versailles aux masures des paysans, de la Salle du Jeu de Paume à la Bastille, des Tuileries à Valmy, de la Tour du Temple à la Place de la Concorde... pardon, de la Révolution, des batailles frontalières à l’atrice guerre civile, jusqu’au sacre de Napoléon à Notre-Dame. Il revient sur le rôle des femmes, les réformes législatives, la vie quotidienne, les grands affrontements militaires, les différents mouvements politiques (dont les Jacobins, si villipendés de nos jours), les personnalités phares, le tout dans un exposé divisé en cinq parties : l’agonie de l’Ancien Régime (1774-1789), où l’auteur accable peut-être un peu trop Louis XVI, dont l’intelligence a été récemment remise à jour, à défaut d’être pleinement réhabilitée ; 1789, "l’année sans pareille" pour citer Michel Winock ; la concrétisation des acquis, mais aussi la rupture avec la monarchie (1790-1792) ; les années terribles de la guerre extérieure et intérieure, impliquant l’inscription de la Terreur à l’ordre du jour (1792-1794) ; le retour du conservatisme et l’impasse du Directoire, pavant la voie au régime personnel de Bonaparte, "homme providentiel" issu du bouillonnement révolutionnaire. Synthétique mais exhaustif, le récit ne se relâche jamais, porté par une narration volontairement dynamique.
Les annexes se révèlent tout aussi riches, incluant la traditionnelle "partie des dix" : dix lieux de mémoire et de monuments révolutionnaires (la salle du Jeu de Paume, le Musée Carnavalet, la place de la Bastille, mais aussi la chaire d’Histoire révolutionnaire à la Sorbonne...), dix grands symboles et oeuvres artistiques révolutionnaires (tableaux tels que "La Liberté guidant le peuple", objets tels que le drapeau tricolore ou l’Arbre de la Liberté), dix chansons révolutionnaires (de la Marseillaise à la Carmagnole) dont nous apprendrons les origines et les paroles. Les cartes auraient gagné à être plus nombreuses, de même que la bibliographie aurait sans doute mérité d’être davantage remplie, mais la chronologie des événements est suffisamment pertinente pour ne pas bouder son plaisir.
En résumé, un ouvrage dense, mais clair, et qui devrait immanquablement nourrir la culture générale de chaque lecteur.
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