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1453, le 29 mai : c’est ce jour là, nous assène-t-on, qu’a pris fin l’ère médiévale (d’autres nous évoquent le 12 octobre 1492). Constantinople, capitale d’un empire millénaire, tombait aux mains des armées turques. L’événement traumatisa la chrétienté - du moins la Papauté. Dans les faits, la mainmise ottomane sur le reste de l’Asie mineure avait déjà coupé l’Asie de l’Europe, et les puissances chrétiennes de Méditerranée, notamment Gênes et Venise, n’avaient apporté qu’une aide réduite au strict minimum aux défenseurs. Les désunions, la méfiance, l’égoïsme sacré l’avaient emporté sur la solidarité religieuse.
Steven Runciman, ce grand médiéviste décédé en 2000, entreprend de nous relater les circonstances de la chute d’un empire déjà réduit à une peau de chagrin. Sans négliger le détail des faits militaires, il expose la réalité des rapports de force présidant à la conquête turque et à la résistance byzantine. Le sultan jouait l’avenir de son peuple, déjà saigné à blanc par les invasions mongoles. Mais son armée, magnifique, se heurta à l’extrême combativité des Grecs, tout aussi magnifiques, lesquels, contrairement à la légende, ne perdaient pas leur temps à discuter du sexe des anges. Il ne s’agissait pas d’une lutte entre l’Islam et la chrétienté, semble admettre Runciman, puisque les Ottomans cherchaient à conforter leur jeune puissance, tandis que les chrétiens étaient par trop divisés pour soutenir une ville que les croisés avaient déjà eu, au demeurant, l’occasion de piller...
Constantinople avait vécu, place à Istanbul. L’empire ottoman allait devenir une réalité. Les Grecs, pour leur part, en avaient fini avec leur passé byzantin, et auraient à gérer, selon leur manière propre, l’héritage culturel laissé par le défunt empire, favorisant ainsi l’émergence de la Renaissance.
Steven Runciman nous a livré là un ouvrage remarquable, alternant précision et concision, style alerte et réflexion solide, et riche en problématiques actuelles.
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