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D’un côté : un ordre glorieux rescapé des Croisades, institution à ce point puissante qu’elle finit par être suspectée de devenir un Etat dans un Etat en constitution. De l’autre : un Roi au cœur de fer, Philippe IV le Bel, obsédé par l’édification du pouvoir monarchique, assisté de sa marionnette papale Clément V. Le choc était inévitable : il fut spectaculaire. Le vendredi 13 octobre 1307, la monarchie française entama une vague d’arrestation parmi les Templiers. Du sang, du spectacle, des tortures, des procès - truqués ? Tous les ingrédients étaient réunis pour que la mise à mort du Temple entre dans l’Histoire, et surtout la légende. « Erreur judiciaire » du millénaire, l’anéantissement légal de cet ordre frappa les imaginations, parfois enclines à accepter trop facilement certaines théories ésotériques.
L’historien Malcolm Barber entreprend de démêler le vrai du faux. L’analyse est érudite et exhaustive. Premier point : l’Ordre était, lorsqu’il fut terrassé, révélait un certain déclin. Il n’avait pas su s’adapter à la fin des croisades, à l’inverse des Hospitaliers et des Teutoniques. Deuxième point : si les motivations de Philippe le Bel et de ses conseillers demeurent malaisées à cerner, il est fort possible qu’ils aient agi avec la conviction sincère d’avoir affaire à des hérétiques, au moins pour conforter leur volonté de liquider une puissance rivale et trop riche, bref trop dangereuse pour le monarque qui captait à lui l’essence de la souveraineté. L’essentiel, pour la royauté, était de faire main basse sur l’argent pour résoudre les difficultés financières du Trésor. La Papauté, affaiblie par la lutte ayant opposé Boniface VIII à Philippe le Bel, ne pouvait également tolérer ce qu’elle voyait comme un rival.
Autre observation : les procès ne doivent pas être analysés à l’orée de nos conceptions actuelles, rappelle Malcolm Barber. La procédure médiévale était le produit de son époque. Il n’en demeure pas moins que la valeur des aveux extorqués sous la torture demeure des plus douteuses. Les accusations d’hérésie, de satanisme, étaient plutôt destinées à usage externe, c’est-à-dire qu’elles visaient à convaincre le peuple en utilisant ses peurs et ses fantasmes du complot diabolique. Les procès n’avaient d’autre but que d’arracher aux Templiers leurs secrets, et surtout de les discréditer auprès de l’opinion publique.
C’était, en ce cas, saisir l’intérêt médiatique de la répression. En ce sens, le procès des Templiers, que nous relate si brillamment Malcolm Barber, porte en germe les futures parodies de justice dont le totalitarisme sera si friand...
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