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Dans la continuité des deux premiers volumes, consacrés respectivement à la conquête du pouvoir par Hitler, puis à l’Allemagne nazifiée (1933-1939), l’historien britannique Richard Evans expose, par ce dernier tome, les années de guerre, des triomphes militaires du régime à sa chute. Faisant œuvre de synthèse - malgré l’imposante taille de l’ouvrage -, l’auteur tient compte du dernier état des lieux de l’historiographie sur tous les aspects - politiques, militaires, sociologiques - du IIIème Reich.
Assurément, rappelle Evans, 1939 ouvre un cycle de violences jamais vues en Europe auparavant. Le premier pays à être littéralement mis à sac par l’Allemagne n’est autre que la Pologne, rayée de la carte avec l’aide de l’U.R.S.S. et destinée à être colonisée par les surhommes aryens. La campagne de Russie, amorcée le 22 juin 1941, accentue cette politique du crime, qui mènera au génocide juif. Richard Evans tente ici de débrouiller l’écheveau de plusieurs décennies de controverses relatives à la prise de décision de Hitler dans le lancement de la « Solution finale », semblant trancher en faveur de la radicalisation progressive d’un régime pour qui la politique et la guerre n’étaient qu’une continuation de la biologie raciale par d’autres moyens.
Mais dans le même temps, souligne Evans, l’Allemagne voit ses chances de victoire s’amenuiser. Ses capacités industrielles, fort bien décrites ici, ne font pas le poids face aux colossales économies de guerre des alliés, en particulier les Etats-Unis et l’Union soviétique, malgré les efforts de Fritz Todt et d’Albert Speer pour rationaliser la production. La société allemande, victime des bombardements stratégiques, se désintègre de plus en plus, jusqu’à l’apocalypse de 1945. Richard Evans révèle que le régime nazi a connu de réelles crises de popularité, la légitimité du Führer déclinant avec les revers. Il confirme en cela les conclusions des précédents volumes quant à l’assise populaire du système national-socialiste, à savoir que la population ne s’est jamais rangée intégralement et fanatiquement derrière son « Guide » (le passage à la démocratie, en Allemagne de l’Ouest, et l’amnésie aidant, n’en sera que plus facile). A l’adhésion franche d’une minorité s’est ajoutée l’apathie de la majorité, la popularité de Hitler lui-même se distinguant de celle de ses séides. Les chapitres consacrés à la vie quotidienne en Allemagne nazie, aux catégories professionnelles, et même au monde carcéral, sont parmi les plus intéressants du livre.
Assorti de nombreuses notes de référence et de cartes, cet ouvrage très complet et au style littéraire agréable, offre au lecteur la possibilité de mieux appréhender l’ampleur et la qualité des travaux existant jusqu’à l’heure actuelle sur un pays rongé par une idéologie raciste et criminelle.
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