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Le droit du seigneur au Moyen Age de Louis Veuillot (1813-1883), journaliste, collaborateur du journal catholique L’Univers, et homme de lettres, est la réédition d’un ouvrage de 1871, lui-même une seconde version d’une édition de 1854. L’ouvrage est intéressant à plus d’un titre malgré cette ancienneté.
Il contribua et contribue toujours, par les démonstrations de l’auteur, à battre en brèche la « légende » du droit du seigneur, une pratique plus connue de tous sous les termes explicites de jus primae noctis, expression rendue tristement célèbre par le film Braveheart avec Mel Gibson, et droit de cuissage, malheureusement relayée par le grand historien Jules Michelet.
Prenant notamment Voltaire pour témoin, Louis Veuillot démontre que « la chose est impossible. » Avec brio, il fait la distinction entre la coutume, le droit, et l’usage (extrapolant ici la démonstration à l’évolution du servage, exemple frappant de ce type de travail), entre l’information et son interprétation (ainsi, il raconte une anecdote dans laquelle le mot pis, tiré d’un manuscrit du XVe siècle décrivant une cérémonie de serment, fut traduit par un savant du XIXe siècle par « pénis » en lieu et place de « poitrine »), entre le bon sens et la bêtise (dans le cas présent, déplorant l’autorité des lois du roi d’Écosse Evenus, instaurateur du droit du seigneur et qui ne fut jamais que légendaire), entre la source fiable et le faux.
Surtout, il montre la nécessité de combattre la rumeur. Il invite l’historien et chacun d’entre nous à ne pas admettre un fait pour la simple et bonne raison que « tout le monde le sait. » Au contraire, il faut s’enquérir des sources et des preuves historiques et fondées comme, dans le cas qui intéresse Louis Veuillot, et entre autres manuscrits, un arrêt de la cours d’Amiens de 1409. Établissant le parallèle entre le formariage, la loi religieuse de l’abstinence sexuelle post-épousailles de trois jours, et le droit de cuissage, il prouve comment les deux premiers éléments, avérés, donnèrent naissance dans l’esprit de certains, malintentionnés et/ou portant des jugements erronés, au troisième.
Indirectement pour le lecteur d’aujourd’hui, Le droit du seigneur au Moyen Age est aussi une illustration des luttes qui opposèrent, au XIXe siècle, républicains et monarchistes, catholiques et anticléricaux. L’auteur ne s’en cache d’ailleurs pas et l’affirme tout au long de son livre, prenant pour adversaire principal M. Dupin, auteur d’un livre controversé, Coutumes locales du Baillage d’Amiens, défendant l’existence du jus primae noctis et paru en 1845 puis 1853. Louis Veuillot, catholique acharné et amoureux du Moyen Age, exprime son attachement aux bonnes mœurs chrétiennes et combat avec vigueur l’obscurantisme dont on a voulut (et dont certains veulent encore) affubler cette période de l’histoire ; une prise position qui l’entraine souvent sur une route peu objective, affirmant par exemple : « il est évident que le jour ou cette cérémonie [i.e. mariage civil officialisé par le maire] constituera seule tout le mariage, il n’y aura plus de mariage. »
La qualité et l’actualité de ce livre, plus d’un siècle après sa première publication, sont indéniables mais une chose est à regretter. Aucune bibliographie n’est présente en fin de livre. C’est ennuyeux car une annotation de l’avant-propos stipule bien que l’édition précédente comportait un tel chapitre ; peut-être aurait-il fallut l’incorporer dans la présente réédition. Cette absence est d’autant plus fâcheuse que Louis Veuillot insiste sans cesse sur le besoin de revenir aux sources pour mieux appréhender le fait historique et ne pas se laisser abuser par un point de vue, émanerait-il d’un savant reconnu.
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