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Philippe François Marie, comte de Hauteclocque, plus connu sous le nom de Leclerc, fait partie du Panthéon des héros de la France Libre. Au point que toutes les vertus lui sont prêtées, alors que le personnage en lui-même se révèle plus complexe, plus fascinant aussi, et pas nécessairement moins sympathique. La biographie qu’en a livrée Jean-Christophe Notin, à ce titre, a eu le mérite de revenir sur l’homme plutôt que la légende, et ce travail a fait date dès sa parution.
On ne reviendra pas sur la description des différents épisodes de la vie extraordinaire de ce brillant soldat. Il suffira de rappeler que Jean-Christophe Notin ne dissimule rien, des qualités autant que des faiblesses, de son sujet d’étude. Les qualités : sens de l’honneur, générosité, refus du compromis, hostilité au nazisme, grandes aptitudes militaires, pragmatisme consommé, et réel sens politique. Les défauts : un tempérament colérique, une impatience jamais dissimulée, le tout confinant à l’intransigeance. Leclerc, c’est l’homme de Koufra et de Ksar Rhilane, d’Argentan et de Paris, de Dompaire et de Strasbourg, de Berchtesgaden en attendant l’Indochine. Leclerc, c’est aussi l’homme capable de grandes colères, c’est l’homme capable de proclamer qu’il fera fusiller cinq otages (allemands) à Strasbourg si un seul de ses hommes est abattu dans la ville, c’est l’homme dont la division a fusillé sans jugement douze S.S. français prisonniers de guerre à Bad Reichenhall en mai 1945 (sans que les responsabilités de chacun ne soient clairement établies).
Leclerc, surtout, c’est un individu dont la jeunesse est antisémite, et qui sera capable d’évoluer au contact de la France Libre : l’homme avait cette belle intelligence que celle de savoir changer. D’une fidélité exemplaire à De Gaulle malgré les épreuves et quelques malentendus, il deviendra progressivement l’homme chargé de résoudre les crises militaires les plus graves de la France de l’après-guerre. Ainsi, Jean-Christophe Notin n’évoque pas seulement le héraut de la France combattante, mais s’attarde aussi sur le diplomate doublé de l’homme politique, lorsqu’il s’agit de pacifier l’Indochine. Leclerc sait y faire preuve de détermination et lucidité, face aux manoeuvres des grandes puissances (Chine, Etats-Unis) comme celles d’Ho-Chi-Minh, et les passages consacrés aux origines de la guerre d’Indochine constituent une très utile synthèse.
Enfin, Jean-Christophe Notin démontre, de manière aussi convaincante que percutante, que l’accident d’avion dont a été victime Leclerc n’a rien de criminel. Ce trépas survenu trop tôt fera, en tous les cas, beaucoup pour sa légende. Grâce à la biographie retracée tambour battant par M. Notin, Leclerc n’en réintègre pas moins l’Histoire.
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