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L’invasion de la Russie par Napoléon en 1812, et la catastrophe qui en a découlé pour la Grande Armée, n’en a pas fini de hanter les imaginations. Avouons-le : l’intrigue de La Guerre et la Paix de Tolstoï relèverait du pur et simple soap opera si elle ne s’inscrivait pas dans l’épopée napoléonienne, et la légende noire de cette sinistre campagne. Lorsque l’Empereur des Français s’attaque à la Russie des Tsars, en juin 1812, il est au sommet de sa puissance. Son armée n’a jamais été aussi puissante, affichant plusieurs centaines de milliers d’hommes venus de toute l’Europe occupée ou vassalisée. Et pourtant, à peine un semestre plus tard, il ne reste de cette machine de guerre qu’une poignée de survivants frigorifiés et affamés, traqués par l’armée russe, laquelle se voit adjoindre l’armée prussienne, qui entre-temps a rallié la Coalition. Assurément, 1812 est l’année du destin. Si rien n’est encore totalement joué, l’Empire de Napoléon vient de subir là un désastre presque irréparable.
Que s’est-il passé entre-temps ? Comment une armée entière a-t-elle pu être aussi totalement anéantie (ou presque) ? Ces questions font l’objet de cette vaste fresque peinte par Jean-Claude Damamme, spécialiste de l’Histoire militaire du Premier Empire, et auteur d’ouvrages consacrés à la vie quotidienne des soldats de la Grande Armée et à la bataille de Waterloo. L’historien s’attache tout d’abord à retracer les origines - controversées - du conflit franco-russe, lequel s’inscrit dans le contexte du duel opposant Napoléon à l’Angleterre. Pour mettre un terme à la résistance de cette dernière, l’Empereur avait en effet imposé le blocus continental, ruineux pour l’économie russe, et donc fort peu respecté par le Tsar. Le contentieux entre ce dernier et son homologue corse allait aboutir à l’une des plus grandes entreprises militaires de l’Histoire, l’entrée de la Grande Armée en Russie.
Dans un style vivant, M. Damamme expose à la fois les faits d’armes des corps d’armées, la vie des troupiers, les ambitions militaires des généraux et des politiciens, sans dédaigner les accents de l’épopée. Les hésitations et les incohérences de la stratégie russe (la retraite de l’armée du Tsar devant les forces napoléoniennes, décision heureuse a posteriori, a scandalisé bien des officiers, jusqu’à la population, jusqu’au Tsar lui-même), les sanglantes batailles de Smolensk et Borodino (dont M. Damamme démontre qu’il s’agit là bel et bien d’une victoire française, quoique relevant davantage du bain de sang, n’en déplaise aux historiens russes), l’occupation et les causes de l’incendie de Moscou, puis la retraite, tous ces épisodes nous sont décrits avec un luxe de détails sans que jamais l’attention ne se relâche.
Il est vrai que l’historien remet en cause certaines idées reçues et autres approximations, en particulier sur la manière dont les Russes ont vécu cette invasion de leur espace national. La prise de Moscou, à cet égard, n’a pas été accueillie avec des cris de joie par la population, et son incendie encore moins, ce qui explique la volonté du pouvoir, par la suite, de mettre sur le compte des envahisseurs la destruction de cette ville par le feu. Par ailleurs, les faiblesses de l’armée napoléonienne étaient suffisamment criantes pour expliquer une réduction drastique des effectifs au fur et à mesure qu’elle s’enfonçait dans la steppe russe : il n’en demeure pas moins que le fait d’être arrivé jusqu’au Kremlin représente, pour l’époque, un exploit militaire et logistique considérable, en particulier après le massacre de Borodino !
Si cet ouvrage n’est pas le premier à décrire l’affrontement russo-français de 1812 (l’on songe notamment au très intéressant ouvrage de Curtis Cate paru vingt ans auparavant), il n’en constitue pas moins un exposé très complet de cette catastrophe militaire française, doublé d’une vulgarisation réussie, et d’un hommage rendu à l’héroïsme des uns, au sacrifice des autres.
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