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« J’ai déjà vu ce film, commentera un officier américain en Irak, et il s’appelle Vietnam. » L’actuel enlisement américain entre le Tigre et l’Euphrate fait immanquablement songer à cette précédente catastrophe militaire qu’a constituée la lutte contre le Vietcong et l’armée nord-vietnamienne, laquelle s’est achevée par la chute de Saigon le 30 avril 1945. Raison de plus pour lire cette synthèse, mise à jour après sa parution initiale en 1993, d’un de nos meilleurs spécialistes des Etats-Unis, le Professeur Jacques Portes, biographe des Présidents Lyndon Johnson et Barack Obama.
La guerre du Vietnam fait, il est vrai, l’objet d’idées reçues. La puissante machine de guerre américaine aurait été vaincue par une poignée de guérilléros. Les soldats américains eux-mêmes auraient été des pervers, alcooliques, drogués, et leur réinsertion après le conflit aurait été plus que problématique. La population aurait été largement hostile à l’aventure, et l’Amérique aurait vécu une atmosphère de guerre civile. S’il y a du vrai dans ces affirmations, elles n’en demeurent pas moins réductrices, et traduisent davantage les composantes de la mémoire américaine de la tragédie que la réalité de celle-ci.
L’étude de M. Portes s’attache à analyser les origines, les circonstances et l’impact de ce conflit sur l’économie, la société et la mentalité américaines. Le pourquoi de l’intervention reste certes délicat à expliquer, dans la mesure où l’exécutif des Etats-Unis a tantôt hésité, tantôt multiplié les initiatives qui, une à une, mèneront à l’envoi d’un important corps expéditionnaire dès 1964. La scission du Vietnam en 1954 entre deux républiques, l’une communiste au Nord, l’autre pro-occidentale au Sud, n’avait pas apporté les résultats escomptés. Le Sud aura vite sombré dans l’autoritarisme, mais n’en sera pas moins soutenu par l’administration Eisenhower, par peur de la contagion communiste. L’incapacité du gouvernement sudiste à contrer l’opposition armée communiste obligera Washington à accentuer son appui, financier d’abord, puis technologique, et enfin militaire, avec l’envoi de plusieurs milliers de « Conseillers » sous Kennedy, et de plusieurs centaines de milliers de G.I.s sous Johnson.
Le Congrès, l’opinion ne sont pas mécontents de cette intervention, présentée comme justifiée par l’agressivité de l’expansion communiste, et surtout destinée initialement à être de courte durée. Mais la guerre se prolonge, les « Viets » trouvent même le moyen de lancer une offensive massive début 1968, qui tourne au désastre militaire mais convainc la presse que les opérations en Asie du Sud-Est sont dans une impasse. De fait, le Vietnam s’ancre dans un contexte de trouble alimenté par les émeutes raciales et les violences de l’année 1968, qui amèneront les conservateurs au pouvoir sous la férule de Richard Nixon. La politique de ce dernier en Indochine suscitera les passions, de l’invasion du Cambodge (qui scandalise) à la mise en échec de l’offensive nord-vietnamienne par l’U.S. Air Force en 1972 (qui rassure). Mais l’affaiblissement des prérogatives présidentielles au cours de la crise du Watergate va précipiter l’effondrement de l’allié sud-vietnamien, après le départ du corps expéditionnaire américain.
A l’analyse des nombreuses erreurs de calcul des différentes administrations américaines, à la description des opérations armées et aux conditions de vie des Boys, M. Portes ajoute un exposé rigoureux et passionnant de la mentalité américaine, du rôle joué par la presse et la télévision dans l’appréciation du conflit, du legs de ce dernier sur l’économie, la vie politique, sociale et culturelle. En d’autres termes, il offre au lecteur une étude remarquablement complète de ce sinistre épisode de l’Histoire américaine (et ô combien sanglant dans l’Histoire vietnamienne !), sans parti pris, sans crainte d’écorner quelques mythes non plus.
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