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D’août 1934 à décembre 1940, le célèbre correspondant de presse William L. Shirer est affecté à Berlin, capitale du IIIème Reich. Pendant six années, il assiste à la mise au pas d’une nation et à son entrée en guerre, au service de l’idéologie démente d’un dictateur revanchard et diabolique. Cet Américain fin et perspicace profitera de cette expérience incomparable pour rédiger, vingt ans plus tard, un fascinant récit de l’histoire du nazisme, constamment réédité depuis (malgré ses imperfections, somme toute relatives), à savoir Le Troisième Reich. Des origines à la chute.
Les Années du Cauchemar constituent, à proprement parler, ses propres Mémoires sur cette période. A l’historien Shirer se substitue donc le Shirer mémorialiste revenant sur ses années de Shirer journaliste témoin. Et Shirer était un excellent journaliste, doublé d’un précieux témoin. Il a pu se ménager un accès aux grands événements présidant à l’ascension internationale de l’Allemagne nationale-socialiste, de la remilitarisation de la Rhénanie à l’annexion de l’Autriche, des accords de Munich aux premiers tirs de la Deuxième Guerre Mondiale. Il est à Vienne lorsque Hitler y décrète l’Anschluss, il est à Compiègne lorsque les plénipotentiaires français signent l’acte de reddition du 22 juin 1940, il est sur la Manche pour assister aux vols de la Luftwaffe vers l’Angleterre, il croise la route de Goebbels, de Göring, de Churchill, mais se fond également dans l’atmosphère allemande du moment.
Shirer nous en révèle également beaucoup sur la manière dont les Etats-Unis ont perçu les réalités européennes – et son propre rôle s’est montré extrêmement important. Ce journaliste était alors un émissaire du groupe de presse Hearst, avant de se voir confier des attributions plus élargies par Edward R. Murrow, responsable des activités européennes de C.B.S., qui amènera Shirer à s’investir davantage sur les ondes radiophoniques… Shirer deviendra ainsi l’une des « voix de l’Amérique » à l’étranger, synthétisant et analysant avec brio et lucidité le mécanisme complexe des ressorts de la guerre à venir.
En ce sens, il est hautement appréciable que ces souvenirs de Shirer aient été réédités dans la collection Texto de Tallandier. Rédigé avec la rigueur des journalistes d’investigation anglo-saxons, Les Années du Cauchemar constitue un témoignage de première main sur la sinistre apogée nazie des années trente.
