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La cinquième république, rompant avec les régimes qui l’ont précédée, avait pour objet premier d’en finir avec les excès du parlementarisme en rendant au chef de l’Etat des prérogatives dont il avait été dépossédé lors du rétablissement de la république dans le dernier tiers du XIXème siècle. Si la présidentialisation du régime a eu comme effet de donner à l’exécutif une plus grande marge de manœuvre et a permis au gouvernement d’imprimer sa marque aux débats législatifs (Michel Debré ou Edgar Faure respectivement en 1959 pour le financement de l’enseignement privé et en 1968 pour la réforme de l’enseignement supérieur), l’initiative parlementaire n’a toutefois pas complètement disparu (Lucien Neuwirth en 1967 en faveur de la contraception).
Pour autant, les débats qui se sont déroulés dans l’hémicycle et qui s’y déroulent encore, n’en ont pas moins marqué - pour certains - la conscience collective. Que l’on songe par exemple au discours de Robert Badinter ayant « l’honneur de demander l’abolition de la peine de mort » ou encore aux débats consacrés à l’avortement, à l’éducation ou à l’épineuse question de la Nouvelle Caldéonie, ces textes rendent compte de l’évolution de la vie politique et de la société françaises. Ce qui marque le lecteur qui parcourt ces pages, c’est la tendance nouvelle des parlementaires à partiellement abandonner un style oratoire flamboyant au profit d’une analyse ou d’une expertise dans laquelle la technicité occupe une éminente place.
La rhétorique retrouve toute son importance lors des polémiques, des « charges parlementaires », souvent initiées par l’opposition à l’endroit de la majorité gouvernementale. À titre d’exemple citons Paul Reynaud, ancien gaulliste historique qui, en octobre 1962 se prononce contre la révision constitutionnelle du général De Gaulle prévoyant l’élection du président au suffrage universel. Evoquons également la passe d’armes opposant François Mitterand à Raymond Barre en octobre 1976 sur la question du choix d’une politique économique cohérente pour la France.
Ce livre, le dernier de la série des grands discours parlementaires, clôture son champ chronologique en 2002, à la veille d’une échéance présidentielle qui a profondément troublé les Français ; à la veille - aussi - d’un changement radical de majorité à l’Assemblée nationale. Aujourd’hui, début 2007, à quelques semaines d’une élection présidentielle sur laquelle se cristallisent beaucoup d’attentes, alors qu’à gauche comme à droite - mais selon une orientation radicalement différente - tous appellent à une profonde réforme des institutions, voire à l’avènement d’une VIème République, il n’est certainement pas inutile de se replonger dans ces textes, gages d’un certain recul sur les événements et les enjeux d’un scrutin.
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