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Le film 300, inspiré de la bande dessinée du même nom, a rappelé les exploits des guerriers du Roi de Sparte, Léonidas, contre l’armée d’invasion perse du « Roi des Rois » Xerxès, au Vème siècle avant J.C. Cet affrontement, la bataille des Thermopyles, n’est pas un épisode isolé - quoique glorieux - de l’Histoire de l’Antiquité. Il s’inscrit au contraire dans le contexte d’un conflit qui a embrasé la Méditerranée, les « guerres médiques », auquel l’historien Peter Green, auteur du gigantesque D’Alexandre à Actium, consacre ici un exposé qui nourrira le débat entre spécialistes, mais devrait enchanter le profane.
Peter Green souligne la dimension idéologique de cette guerre qui opposa les cités grecques, et en première position Athènes et Sparte, au puissant empire achéménide. D’un côté, en effet, un ensemble épars de communautés organisées selon des principes d’autonomie politique, valorisant le libre échange - bref, la liberté (mais dans une perspective « antique »). De l’autre, une autocratie étendue, hégémonique, orientale. L’expansion territoriale perse menée par Darius, qui étendit les frontières achéménides jusqu’à l’Egypte et aux côtes de l’Asie mineure, menaçait les zones de ravitaillement d’Athènes, tandis que les colonies grecques de l’Orient étaient gravement menacées.
Si la guerre semblait alors inévitable, le résultat ne le paraissait pas moins. L’ampleur des moyens mis en œuvre par les Perses était sans commune mesure avec ce que pouvaient leur opposer les Grecs, lesquels devaient d’ailleurs faire taire leurs divisions, opter pour une stratégie cohérente - et chaque cité éliminer ou neutraliser ses factions pacifistes. Toutefois, les hoplites écrasèrent les envahisseurs sur la plaine de Marathon, en 390 avant J.C.. Une nouvelle invasion, menée par l’Empereur Xerxès quelques années plus tard, s’acheva par deux défaites catastrophiques, l’une navale à Salamine, l’autre terrestre à Platées. Désormais, l’indépendance grecque était sauvée... ce qui allait permettre aux cités de s’entretuer !
L’ouvrage de Peter Green, puisant aussi bien chez Hérodote que dans les dernières découvertes archéologiques, constitue aussi bien une étude des batailles que du contexte politique y présidant, sans négliger les conditions de vie des populations concernées - et bien sûr, des soldats, de manière à évaluer le rôle joué par leur organisation et leur moral dans le déroulement des affrontements. Certains faits méconnus - telle que l’intervention de Carthage, alliée de la Perse, en Sicile - sont mis en lumière. La narration, d’une grande précision, s’avère constamment passionnante, tant le sujet est riche en rebondissements et coups tordus.
Si Peter Green ne dissimule pas sa sympathie envers les Grecs, en particulier Thémistocle, assimilé occasionnellement à Churchill - il est vrai que ses plans stratégiques, en particulier l’édification d’une marine de guerre, sauvèrent Athènes de la catastrophe -, on pourra, au regard de la qualité de l’ensemble, faire abstraction de ce léger travers, qui risque d’agacer les admirateurs de l’empire achéménide !
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