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Les circonstances présidant à la prise de décision nazie de détruire les Juifs d’Europe continuent de faire débat parmi les historiens. Hitler a-t-il prémédité un tel crime, ou ce dernier n’est-il que le produit d’une radicalisation progressive et incontrôlable du régime, au regard du contexte belliciste notamment ? Sur cette ardente polémique, l’un des meilleurs historiens de la Shoah, Christopher Browning, déjà auteur du remarquable Des hommes ordinaires (Les Belles Lettres, 1993, puis réédité chez Tallandier dans la collection Texto), consacré aux motivations des meurtriers de masse, prend à nouveau position et nous livre une étude décisive, à défaut d’être définitive.
Alliant une connaissance encyclopédique des documents et des témoignages à une analyse rigoureuse de ces très nombreuses pièces, Christopher Browning nous décrit trois années de politique nationale-socialiste antisémite, de 1939 à 1942, époque charnière où la bureaucratie allemande entreprend de résoudre le « problème juif » au nom d’un vaste projet de remodelage racial de l’empire allemand. L’expulsion semble d’abord avoir la préférence des administrations allemandes, mais peu à peu va se faire jour une idée autrement plus radicale, l’annihilation pure et simple. La mutation est certes complexe, s’étend sur trois années, et paraît résulter selon Christopher Browning d’un véritable chaos administratif, de la multiplication des actes de violence antisémites, du durcissement du conflit (notamment à l’occasion de l’invasion de l’Union soviétique).
Pourtant, une donnée semble échapper à l’historien américain, à savoir le rôle exact joué par le Führer lui-même dans cette équation aux termes multiples. Certes, Browning admet que Hitler cherche à rester en retrait, alors que sa participation au processus décisionnel est déterminante. Mais alors qu’il fournit tous les éléments propres à le démontrer, il ne parvient visiblement pas à admettre l’existence de manipulations hitlériennes visant à amener ses adjoints, et ce quel que soit leur niveau hiérarchique, à adhérer à une entreprise génocidaire. Peu à peu, en effet, et comme le démontre Browning, les Allemands s’habituent à ne plus considérer les Juifs comme des êtres humains, à accepter qu’ils meurent en masse, puis à les tuer en masse. L’historien expose brillamment les raisons d’une telle radicalisation, à savoir l’existence de directives venues d’en haut, ou la tolérance affichée par les autorités suprêmes du pays devant les pires exactions (lesquelles finiront par devenir le principe), ou encore l’émulation pratiquée au sein des différents acteurs du génocide, notamment parmi les unités mobiles de tuerie S.S. en Russie, dès 1941. En d’autres termes, Hitler pilote le processus, et ne se limite certes pas à des directives vagues dont il laisserait l’entière appréciation à ses subordonnés : en vérité, par divers gestes discrets, il conduit progressivement ses hommes à accepter lentement, mais sûrement, l’irréparable.
Browning fournit au lecteur toutes les données requises pour s’en apercevoir. En cela, et également de par la précision et la clarté de son ouvrage - un chef d’œuvre historique, agrémenté de très nombreuses notes de référence - il nous amène à prendre conscience, d’une part du degré de machiavélisme d’un dictateur obsédé par son fantasme d’élimination physique d’un peuple, d’autre part de la médiocrité de l’âme humaine, puisque l’inhumain n’est jamais si éloigné du carriérisme et des bassesses bureaucratiques.
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