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Qu’est-ce que la démocratie ? Question a priori absurde, tant la réponse semble évidente. Pourtant, on oublie trop souvent que ce mot a revêtu bien des significations, et des connotations, aux antipodes les unes des autres au fil des siècles. Quoi de commun, par exemple, entre la démocratie athénienne vue par Périclès (conspuée par Platon, d’ailleurs) et celle promue par divers théoriciens politiques américains et français au XVIIIème siècle, entre les aspirations égalitaristes d’un Babeuf, les fantasmes vertueux de Robespierre, et l’extension de la démocratie représentative aux XIXème et XXème siècles ?
En s’interrogeant sur le sens d’un mot aussi lourd de symboles, John Dunn, Professeur émérite de théorie politique à Cambridge, accomplit par le présent livre un remarquable effort de remise en perspective historique et philosophique - peut-être à l’excès, diront certains. Armé d’une connaissance sans faille des différents écrits politiques produits depuis plus de deux millénaires, il démontre à quel point le succès d’une telle notion n’avait, initialement, rien d’évident ni de prévisible. Après tout, le mot a été forgé pour définir le système politique établi à Athènes à la suite de divers calculs politiques censés organiser les rapports de force locaux, système qui s’est pérennisé sans pour autant échapper à de dures critiques émanant de philosophes tout de même reconnus, et qui redoutaient les dérives d’un peuple mué en populace.
Il n’en est que plus étonnant, souligne M. Dunn, que ce concept ait pu ressurgir des siècles plus tard, sachant que de grands esprits tels que Hobbes s’en méfiaient quelque peu. Or, le terme "démocratie" revient en force, pour incarner un régime fort éloigné du modèle grec, jugé inapplicable sur de plus vastes territoires, s’agissant de millions d’habitants : la démocratie représentative, la participation du peuple à la prise de décision étatique par le biais de ses représentants. Cette vision finit vite par prévaloir dans la jeune République américaine, et se développe parallèlement en France, sous des formes bien plus diversifiées - car se pose la redoutable question de savoir jusqu’où va l’égalité des citoyens composant le "peuple"... Comme le montre M. Dunn, les polémiques intellectuelles entourant le mot "démocratie" sont surtout révélatrices d’un heurt fondamental, celui des partisans de l’égalité totale et des adeptes de l’égoïsme (ces derniers ayant, selon lui, triomphé aux Etats-Unis), nourrissant une réelle méfiance envers la "démocratie" en Europe pendant encore bien des décennies, jusqu’à ce que le second camp réalise ses bienfaits politiques et économiques.
Bref, de régime politique limité à une cité grecque et pour le moins contesté dans son principe, la démocratie est devenue au XXème siècle, particulièrement après la Deuxième Guerre Mondiale, un système de valeurs suscitant l’enthousiasme. L’échec calamiteux des autres formes de régime, du marxisme aux fascismes, y a certes contribué. Pourtant, rappelle M. Dunn, ledit système a beau se révéler attrayant pour un ensemble de raisons contradictoires, il pourrait représenter une simple étape dans l’évolution humaine. De surcroît, la démocratie représentative s’est surtout construite en réponse à la problématique du mode de gouvernement d’un Etat-Nation, sans mouvement spontané à l’échelle planétaire : dans la mesure où elle a essentiellement été la victoire des membres de l’ordre de l’égoïsme, pour M. Dunn, il n’est nullement certain qu’elle puisse s’adapter aux réalités du monde présent, dominé par tant d’inégalités et de cultures différentes.
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