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Joël Schmidt, au fil des pages de Lutèce, nous brosse le portrait de notre capitale, des premiers établissements préhistoriques à l’aube du Moyen-Age. Loin d’arpenter les rues de la ville lumière qu’elle deviendra à l’époque moderne, le lecteur se perd dans les méandres d’une cité en devenir. Il passe d’une errance dans un microcosme sauvage environné d’une nature encore omniprésente et menaçante à la visite d’un bourg gallo-romain de quelques milliers d’âmes. On assiste à l’installation des premières communautés du mésolithique sur les futures îles Saint Louis et de la Cité et à la transformation d’une cité celtique en une ville romaine embellie de monuments, tels la porte de Mars et le pilier des Nautes.
L’ouvrage n’est pas seulement la description chronologique d’une ville qui se construit au fil des siècles et des millénaires, Joël Schmidt replace Lutèce dans son contexte culturel et historique. L’auteur décrit les sociétés qui s’y établirent et s’attache à faire revivre sa population sous nos yeux. Usant de repères géographiques actuels pour que l’on puisse mieux visualiser l’espace et de descriptions détaillées de l’environnement, s’attardant notamment sur l’architecture urbaine, l’auteur nous fait assister, entre autres, à des pratiques religieuses et aux jeux du cirque, visiter les ateliers des artisans et déambuler au cœur du forum. On s’immisce dans le quotidien des bateliers et celui des médecins. Joël Schmidt n’oublie pas non plus de replacer Lutèce dans son contexte historique. Il raconte avec passion, par exemple, la vie de la cité sous la protection de Julien en lutte contre les barbares au IVe siècle et nous fait ressentir l’angoisse de ses habitants à l’annonce de l’arrivée des Huns et de leur chef Attila au Ve siècle.
Ce livre, format poche, est la réédition d’une monographie datant de 1986 qui, malheureusement, et malgré son quart de siècle, n’a pas été mise à jour. La bibliographie est quelque peu surannée et dépassée. Qui plus est, Joël Schmid est encore trop sous l’influence des travaux universitaires du XIXe siècle et des grands historiens de ce temps. Si de nombreuses découvertes et analyses sérieuses datent de ce temps propice aux études historiques nationales, et ne doivent pas être dénigrées et mises au rencart, l’auteur en use autant avec sagesse qu’avec maladresse. Il adopte un style parfois pompeux qui alourdit un discours trop partisan. Surtout, emporté par cet élan, les chapitres abordant les époques pré-romaines doivent être lus avec précaution tant l’auteur applique à Lutèce des connaissances générales du monde celtique, d’ailleurs elles-mêmes parfois sujettes à caution, et synthétisant des informations connues pour des peuples celtiques différents en les recentrant toutes et sans discernement aux Parisii.
Lutèce, Paris des origines à nos jours est à conseillers aux amoureux de Paris, aux lecteurs qui s’intéressent à son passé le plus lointain et le plus méconnu, ainsi qu’à ceux qui souhaitent aller au-delà de l’image d’Épinal que Notre-Dame de Paris de Victor Hugo a véhiculée à travers le monde.
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