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Si le monde entier se souvient de l’homme politique Churchill, le Premier Ministre britannique qui sut tenir tête à Hitler en 1940, il connaît peut-être moins l’écrivain, pourtant Prix Nobel de Littérature de 1953 pour ses excellents - quoique pas toujours très fiables - Mémoires sur la Seconde Guerre Mondiale. Pourtant, il avait déjà eu l’occasion de faire valoir ses talents rédactionnels, en qualité de journaliste et de mémorialiste, de politicien et d’historien - Churchill, décidément, était l’homme de tous les talents. Et la réédition, en français cette fois, de son autobiographie des années de jeunesse, My Early Life (paru en Angleterre en 1930), est là pour nous le prouver.
L’ouvrage, a-t-on pu écrire dès sa publication, est absolument charmant. Churchill y porte un regard amusé, presque attendri, en tous les cas d’une grande honnêteté, sur ses trente premières années de vie, de sa naissance en 1874 à sa réélection en qualité de député en 1904. Le récit est mené tambour battant, suscite parfois un franc fou rire - en particulier lorsque le futur homme politique décrit ses premières confrontations de jeune élève avec l’impénétrable langue latine, ou sa découverte de l’existence d’un écrivain homonyme. Son apprentissage militaire à la prestigieuse Ecole de Sandhurst allait le destiner à un métier des armes qu’il espérait de toutes ses forces le plus aventureux et exotique possible. Ce fut en qualité d’officier des hussards qu’il voyagea à travers le monde, découvrant les restes de l’Empire espagnol à Cuba en 1895, participant aux campagnes coloniales de l’armée des Indes, avant de contribuer à l’écrasement de la rébellion au Soudan. Il ne sombra pas dans un excès de gloriole, néanmoins, et lisant Gibbon (Histoire de la Décadence et de la Chute de l’Empire romain) réalisa que les civilisations les plus brillantes n’échappaient pas au déclin.
"La guerre, qui était cruelle et glorieuse, esr devenue cruelle et sordide", dira-t-il. Une certaine amertume se dégage en effet de sa plume, ou plutôt une forme de nostalgie, celle d’une époque révolue, au cours de laquelle l’Empire britannique était encore la première puissance mondiale, où il était encore possible de participer à de grandes charges de cavaleries, telles que celle de la bataille d’Omdurman dans laquelle Churchill s’y distingua. Mais il ne perdit jamais de vue les réalités. Être officier était bien vu, mais n’offrait guère de quoi vivre, et il résolut de se faire journaliste, couvrant ainsi la Guerre des Boers... où il trouva le moyen d’être fait prisonnier, avant de réussir à s’évader ! Ce qui lui valut une belle notoriété qui facilita son entrée dans le monde politique.
Toutes ces aventures, toutes ces leçons, le lecteur les trouvera dans Mes jeunes années, autobiographie riche et décapante de l’un des plus grands hommes du XXe siècle. Où comment découvrir ce qui amènera le petit Winston à devenir Churchill.
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