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L’actualité devrait parfois inciter à se remémorer le passé, et certains journalistes feraient bien d’en tirer quelques leçons. A cet égard, le sort de Gaston Calmette, directeur du Figaro, pourrait les faire réfléchir. Le 16 mars 1914 en effet, il sera assassiné par une « dame », Mme Henriette Caillaux, épouse du Ministre des Finances Joseph Caillaux, chef du parti radical dont l’accession au poste de Président du Conseil ne fait alors guère de doute. Mme Caillaux a agi de son propre gré, pour mettre fin à une intense campagne de presse menée par Calmette contre son auguste mari. Contrairement à ce que les contempteurs de ce dernier ont prétendu de manière évidemment fort opportune, Madame n’était pas l’instrument d’un complot politique - l’affaire va en effet briser l’ascension de Caillaux, sans mettre un terme à sa carrière politique. Elle a tué car elle tenait à... protéger sa vie privée, son époux, son bonheur conjugal.
Ainsi que l’analyse Jean-Yves Le Naour, « l’affaire Caillaux » réveille à nouveau les passions françaises, sur fond de tensions internationales. Le pays se passionne pour ce vaudeville marqué par la tragédie. Le meurtre est instrumentalisé par la droite pour discréditer les radicaux et consolider le « parti de la guerre », contre le « pacifiste » Caillaux. Calmette devient, pour un temps, le martyr du jour. Quant à Madame, elle concentre sur elle la rancœur et les haines. D’ailleurs, n’a-t-elle pas bénéficié d’un traitement de faveur lorsqu’elle était en détention, en l’attente de son procès ? Ledit procès, justement, s’avère une véritable farce : le jury est aux mains des partisans de Caillaux, et la défense se plaît à retourner l’accusation, exploitant la moindre faille du dossier. Joseph Caillaux lui-même se révèle un témoin fort pugnace et habile.
Au final, le 28 juillet 1914, l’acquittement tombe comme le couperet de la guillotine, sans réelle surprise, sinon des naïfs. Mais le verdict n’intéresse plus personne. A l’issue d’un mois de crise diplomatique, la Première Guerre Mondiale vient d’éclater, et la patrie est en danger. L’heure est au rassemblement, non aux rivalités nées d’un fait divers.
Lorsque la presse se mêle de vie privée, lorsque la politique intervient dans la procédure judiciaire, le résultat peut s’avérer explosif. Ce scandale de la IIIe République, que nous dépeint avec moult détails M. Le Naour d’une plume alerte, sera toutefois bien vite oublié, même si sa moralité dépasse largement le contexte d’une époque qui n’était peut-être pas si belle.
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