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Le présent livre de Christian Birebent, « Militants de la paix et de la SDN », constitue la version publiée de sa thèse de doctorat, dirigée par Gilles Le Béguec et soutenue en 2002 à l’université Paris X Nanterre. Cet ouvrage bienvenu met en lumière un aspect parfois occulté par une historiographie privilégiant le rôle et l’influence des élites, à savoir l’institutionnalisation, par le biais d’associations nationales, d’un véritable mouvement « populaire » pacifiste favorable à la Société des Nations. Optant pour une analyse résolument comparatiste, l’auteur s’intéresse effectivement aux deux démocraties alliées dont les armes triomphent à l’issue du premier conflit mondial.
C’est surtout le saisissant contraste entre les paysages associatifs britannique, tout entier occupé par une LNU (League of Nations Union) relativement indépendante des pouvoirs publics anglais, et français, où une multitude de petits groupements se disputent les faveurs du Quai d’Orsay, qui saute immédiatement aux yeux du lecteur. C’est par la suite la nature et les moyens de l’influence de ces organisations sur le positionnement diplomatique des deux pays intéressés par cette étude qui occupent M. Birebent. Dans le contexte international tendu et changeant du début des années vingt, et afin de se faire entendre de l’opinion, ils mènent effectivement un intense travail de propagande dont les résultats se sont avérés particulièrement modestes. Ne souhaitant pas apparaître comme organisations partisanes, leurs relais et réseaux politiques s’en sont trouvés affaiblis. Partant, ce sont enfin les relations entretenues avec le monde politique sur lesquelles revient l’historien.
Ce livre ouvre également un large champ d’investigations futures. Effectivement, les liens - parfois conflictuels - entretenus par les différents groupements des deux côtés de la Manche sont-ils suffisants pour fonder un « milieu transnational » ? Pour répondre de manière approfondie à cette question, Christian Birebent note l’impérieuse nécessité d’étendre la recherche aux autres nations européennes, notamment celles de l’Europe centrale, ainsi qu’à la décennie suivante, celle de la « montée des périls ».
Possibilité de commander en ligne, sur le site des éditions l’Harmattan