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Prague est, à n’en pas douter, l’une des plus belles villes d’Europe. Epargnée par les deux guerres mondiales et rénovée à la suite de la chute du système communiste, la capitale tchèque jouit d’une réputation - méritée - de « ville-musée » et de haut lieu culturel. Il n’en a pas toujours été ainsi. A ce titre, la transformation de cette ville de province de l’empire austro-hongrois en l’un des cœurs artistiques du continent s’est produite entre la fin du XIXème siècle et le début des années vingt, ainsi que le raconte Bernard Michel, Professeur émérite de l’Université Paris I Sorbonne et docteur honoris causa de l’Université de Prague.
Ce livre démontre, à tout le moins, que le déclin de l’empire d’Autriche-Hongrie pourrait être une vue de l’esprit. La « Belle Epoque », si l’on ose ce terme rétrospectif, a signifié, dans le pays du Kaiser François-Joseph, une véritable richesse culturelle (« Apocalypse joyeuse » à Vienne). Les façades de Prague s’embellissent de l’art nouveau, tandis que les intellectuels tchèques se prennent à rêver d’une meilleure reconnaissance de leur statut national, sans nécessairement sombrer dans l’antagonisme avec les Allemands, qui constituent l’élite commerciale et idéologique de la future Tchécoslovaquie. Prague n’en demeure pas moins marquée par les conflits religieux (catholiques et Juifs, Juifs occidentaux et Juifs orientaux) et les tensions politiques (Allemands et Tchèques, monarchistes et républicains, indépendantistes et autonomistes, conservateurs et socialistes), sans qu’il faille pour autant parler de pogromes ou de pré-guerre civile.
La culture praguoise connaît un formidable essor, marqué en particulier, avant la Grande Guerre, par un style littéraire flirtant avec le pessimisme, l’occultisme, la décadence. L’œuvre du plus prestigieux écrivain de la capitale tchèque, Franz Kafka, fait d’ailleurs l’objet d’une considérable réévaluation : loin d’avoir été une anticipation de la terreur totalitaire, de l’anonymisation des masses, de l’influence néfaste de la bureaucratie, ses romans se veulent d’abord une description, empreinte de rêve et d’illusions, de cauchemar et de mystère, de l’atmosphère praguoise, et des obsessions sexuelles et sociales de leur auteur.
Epargnée par la Première Guerre Mondiale, Prague devient la capitale d’une nouvelle nation, la Tchécoslovaquie, patrie des Tchèques et des Slovaques. Les années vingt perpétuent l’essor culturel de la cité, entre poétisme, utopies et art prolétarien, sous l’influence marxiste mêlée des idéologies locales. La littérature allemande joue une part importante dans cette consécration de la modernité intellectuelle tchèque.
Le livre de Bernard Michel remet ainsi au goût du jour l’histoire d’une ville prestigieuse que l’on aurait tort, dans ces conditions, d’assimiler à une simple « exposition permanente ». Grâce à cet historien, nous assistons, émerveillés, au bouleversement d’une société et d’une élite dans un contexte radicalement évolutif, en attendant l’occupation nazie et la glaciation soviétique.
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