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La Guerre du Péloponnèse, opposant Athènes à Sparte (ainsi que leurs puissances satellites respectives) au Vème siècle avant J.C., fut une guerre totale qui dévasta la Grèce et la fit sombrer dans la barbarie. Longtemps, la lutte demeura incertaine. Mais le désastre de l’expédition de Sicile, en 413 avant J.C., en ce qu’il entraîna l’anéantissement de la fine fleur de l’armée de terre et de la marine athéniennes, marqua un tournant décisif dans ce conflit qui, s’il se prolongea encore plusieurs années, tourna finalement à l’avantage de Sparte. L’effondrement d’Athènes ne fut pas seulement militaire : la défaite s’accompagna de la chute de la démocratie au profit de l’oligarchie, dont la prise du pouvoir généra une vague de terreur qui ne put empêcher son élimination, et le retour d’une démocratie plus musclée, plus conservatrice aussi, dans la mesure où elle mit Socrate à mort pour « corruption de la jeunesse ».
L’accusation ne manquait pas de force, dans ce contexte de troubles. En prônant l’esprit critique, le philosophe n’avait-il pas posé les fondements de la contestation du régime ? Ses élèves les plus prestigieux ne firent-ils pas partie des oligarques et des opportunistes ? En ligne de mire se trouvait Alcibiade, cet aristocrate dont on a pu dire que s’il était le plus bel Athénien, il n’en était pas pour autant le meilleur. Derrière Socrate se tenait donc en posture d’accusé le fantôme de ce politicien redoutablement retors, brillant orateur, mais capable, pour sauver sa vie, d’emporter sa patrie à la semelle de ses souliers - pour citer Danton. Alcibiade, l’homme qui s’était montré partisan de la catastrophique expédition de Sicile, Alcibiade, qui était parti se mettre au service de Sparte, Alcibiade, qui fut assassiné en exil. Où s’arrête la vérité, où commence la légende ?
Assorti de fiches biographiques, d’une chronologie, d’une bibliographie, de cartes et d’une note sur les sources utilisées, le petit ouvrage de Claude Mossé, Professeur émérite à l’Université Paris VIII, spécialiste de la Grèce antique, nous offre la perspective d’y voir plus clair sur ce personnage trouble, à l’image, d’ailleurs, de cette Athènes en fin de course, transformée par la guerre absolue, déchirée entre les clans rivaux. Manipulations, meurtres, trahisons, revirements émaillèrent cette période sombre de l’histoire grecque, et l’on réalise que la trahison d’Alcibiade relève moins d’une aptitude génétique à l’ignominie que de l’aboutissement, presque logique, d’un coup monté par ses adversaires politiques. Avec Claude Mossé, nous suivons donc le déclin d’une grande puissance dont les échecs extérieurs accélérèrent la déconfiture intérieure. Promotion de l’intérêt personnel, mais aussi heurts idéologiques (la démocratie athénienne comptait de nombreux ennemis, partisans de l’oligarchie) affaiblirent, dans le cadre d’une guerre étrangère désastreuse, un Etat qui finit par s’écrouler, tel un château de cartes. Le cas se reproduisit par la suite, et se reproduira encore à l’avenir. L’exemple athénien, de toute évidence, a fait recette. C’est en cela qu’il fascine toujours.
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