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De Renaud de Châtillon, l’Histoire retiendra le portrait d’un soudard aussi brutal que passablement stupide, impitoyable envers les musulmans au point de commettre l’erreur de défier l’un des plus grands chefs de guerre qu’ait jamais accouchés l’ère des Croisades, Saladin. Les exactions de Renaud déclencheront en effet la guerre entre les royaumes francs et les armées arabes, aboutissant à l’anéantissement des Croisés à Hattin, et à la chute subséquente de Jérusalem en 1187. Désastre qu’il paiera de sa vie, puisqu’il sera décapité par son ennemi juré.
Mais les choses apparaissent, comme toujours, plus complexes. Car, et c’est ce qui ressort de la belle biographie que lui consacre Pierre Aubé, la vie de Renaud demeure méconnue. L’homme est parti pour l’Orient y chercher fortune et gloire. Par sa bravoure au combat, par ses deux mariages avec des dames de la haute hiérarchie locale, il saura s’élever aux plus hautes fonctions, au point de jouer un rôle décisif dans certains succès militaires et remaniements politiques des royaumes latins. Il a certes amorcé le conflit opposant ces derniers à Saladin en 1187, mais une telle passe d’armes apparaissait difficilement évitable, malgré la trêve. Et les razzias effectuées par Renaud n’étaient guère isolées. Le tort de ce chevalier est, au fond, de n’avoir strictement rien compris à l’Islam, aux enjeux régionaux, à la puissance militaire de Saladin. Mais il ne détient pas la monopole d’une telle dérive.
Par delà la destinée paradoxale de Renaud de Châtillon, c’est un véritable état des lieux que dépeint Pierre Aubé, clarifiant les complexités des Croisades du XIIe siècle. Les revirements du déclinant empire byzantin, les divisions régnant parmi les royaumes latins, les ambitions revanchardes des armées musulmanes sont finement analysées à l’aide d’une documentation imposante et d’une érudition sans faille. C’est là une superbe biographie que nous offre l’un des meilleurs spécialistes de ce choc de civilisations que sera l’affrontement entre chrétienté et islam.
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