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Plus de quatre siècles ont passé, et la sinistre « affaire des poisons » conserve toujours son mystère. Elle incarne, il est vrai, les pires fantasmes d’une époque. Messes noires, alchimie, trafics en tous genres, morts suspectes et disparitions énigmatiques ont alimenté la rumeur jusqu’à la Cour de Louis XIV. N’a-t-on pas suspecté sa favorite, Madame de Montespan, d’avoir participé à ce vaste scandale ? Toujours est-il que les enquêteurs useront de tous les moyens, incluant les arrestations et détentions arbitraires, et surtout la torture, pour obtenir preuves, aveux, confessions et déjouer ainsi le « monstrueux complot ».
Mais, comme l’indique Claude Quétel dans cet ouvrage très rythmé, il est malaisé de conclure que la machinerie judiciaire royale ait réussi à cerner la vérité. La raison d’Etat marquait par trop l’instruction, entre instrumentalisation par les uns et dissimulation des autres, pour lui permettre de clore la polémique. Derrière Louis XIV s’agitent Louvois et Colbert, et d’aucuns en haut lieu se réjouissent de la mésaventure de la Montespan... La logique du « réseau », qui aboutira de nos jours à Outreau, pousse surtout les enquêteurs à solliciter abusivement les aveux. De fait, une majeure part du dossier à charge contre plusieurs centaines d’accusés reposera sur des dénonciations opérées généralement sous la torture.
En un sens, et la chose n’échappe ni à Claude Quétel, ni même à certains contemporains, « l’affaire des poisons » paraît devoir illustrer les mœurs d’une autre époque, celle où la superstition est si forte qu’elle intéresse également l’élite du pays, et ce alors que la procédure pénale demeure influencée par des principes aussi barbares qu’inefficaces.
Sur ce dossier compliqué, parce qu’embrouillé à plaisir par les hiérarques de Versailles et les suspects interrogés, Claude Quétel parvient à nous apporter une lumière nouvelle, fondée sur une vaste recherche archivistique. Il faut saluer ce grand effort de documentation, doublé d’une analyse fouillée et pédagogique de l’affaire.
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