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César, Vercingétorix, Gergovie, Alésia... tous ces noms résonnent aux oreilles des Français comme les témoignages sémantiques fondateurs d’un mythe national encore très prégnant. Pourtant, la figure du chef gaulois qui nous est parvenue a très largement été construite dans le seconde moitié du XIXème siècle à des fins politiques dans le cadre de l’affirmation de l’Etat-Nation, c’est-à-dire de la France du Second Empire puis de la République. Tout autant au service de la « Revanche » qu’à celui, une quarantaine d’années plus tard, de la « Révolution nationale » entreprise sous Vichy ou, au contraire, chantre de la Résistance comme premier opposant à l’envahisseur, Vercingétorix et les Gaulois qu’il commandait sont paradoxalement restés très longtemps une énigme pour les historiens et les archéologues.
Jérôme Prieur, dans cette belle série documentaire divisée en trois films distincts, fait le point tant sur les représentations que les traces tangibles afin de comprendre la réalité politique, sociale, voire ethnologique de ces populations divisées, soumises au joug romain mais relativement vite assimilées par l’Empire après quelques années de lutte qui ont admirablement servi l’ambition personnelle du plus célèbre des Romains : Caius Julius César. Gaule imaginée, Gaule rêvée, Gaule retrouvée telle est la trame du travail de notre réalisateur. La toile de la fin du XIXème siècle du peintre Lionel Royer, représentant Vercingétorix déposant les armes aux pieds de César, sert de fil rouge à l’ensemble du documentaire.
Le premier film, « Le roi des guerriers », a pour objet de faire le portrait de ce personnage et de le confronter à la légende. Chef de guerre ambitieux, politicien doué voire retors, sans doute un temps proche de César avant la révolte, voilà qui était certainement Vercingétorix. Ce film est également l’occasion de donner à voir la réalité gauloise à la veille de la conquête romaine et d’insister sur la violence extrême des combats - y compris à l’encontre des civils - qui ont secoué ces populations divisées, exceptionnellement réunies contre un danger commun.
Le second film, « Vercingétorix, le héros national » revient plus précisément sur la construction du héros national par l’école romantique et sur l’importance de Napoléon III dans la promotion de ce personnage-pivot, bientôt repris après la guerre franco-prusienne de 1870-71. Promoteur de fouilles archéologiques d’importance, Napoléon III a permis de faire progresser par ce biais la connaissance de ce peuple qui va parfois à l’encontre des objectifs politiques qui la fondait. Aujourd’hui, les chercheurs s’ouvrent à d’autres recherches qu’à celle des monuments. Les progrès accomplis depuis une vingtaine d’années permettent de voir plus clair dans la structure sociale des Gaulois.
Le dernier volet, « Vercingétorix, le dernier gaulois » revient sur les relations entretenues entre Gaulois et Romains qui, bien qu’aux antipodes les uns des autres (les Gaulois ne construisent pas en pierre, n’écrivent pas, négligent les représentations et les images) n’en ont pas moins construit ensemble, en moins d’un siècle, une originale civilisation gallo-romaine.
C’est en fin de compte une vraie leçon d’histoire que livre cette érudite série documentaire au spectateur, revenant sur de nombreux clichés pour mieux en expliquer les origines et montrer les erreurs ou les approximations qu’ils véhiculent. Le monde gaulois apparaît ainsi sous un jour nouveau, complexe mais également riche et loin de l’image de « barbares » souvent complaisamment, et depuis longtemps, exposée.
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