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L’Empire byzantin était l’héritier de l’Empire romain, enseveli en Occident sous les invasions barbares et perpétué en Orient autour de la « Nouvelle Rome », nom officiel que porta la ville de Constantinople jusqu’à l’agonie du Moyen Age. Grâce à Constantinople, l’esprit romain survécut, mais avec des traits nouveaux qui fondèrent l’originalité de son histoire. La brillante civilisation byzantine était en effet une synthèse de tous les éléments politiques, intellectuels, religieux du monde antique à son déclin, mêlant tradition latine, hellénisme, christianisme et culture orientale renaissante de la Perse sassanide. Au moment où l’Occident subissait une longue éclipse, Byzance sauvegardait les richesses de la civilisation antique qu’elle transmit aux Temps modernes. Sans elle, le monde n’eût point connu la littérature grecque génératrice de l’humanisme, ni le droit romain qui inspira le droit public européen. La citadelle byzantine, non contente de protéger l’Occident contre les invasions asiatiques, dispensa les lumières de l’Europe civilisée chez les Slaves par son incessante propagande religieuse. Tout au long du XVIIIe et du XIXe siècle, Byzance apparut comme le modèle de l’obscurantisme religieux et du despotisme oriental. Ce fut l’honneur de Louis Bréhier de tordre le cou à cette légende.
Longtemps les historiens, dans les mêmes teintes que Gibbon, ne virent Byzance qu’à travers le prisme déformant de la « décadence romaine », comme s’il fallait, pour louer la modernité occidentale que la romanité se fût élaborée à Rome et perdue à Constantinople. Louis Bréhier proposa l’image plus fine et nuancée d’une civilisation bigarrée : « romaine par ses traditions, hellénistique par sa culture, orientale par sa forme de gouvernement », Byzance eut certes une histoire tragique, où les intrigues de palais et les guerres s’ajoutèrent aux querelles religieuses pour le malheur d’une kyrielle de peuples réunis sous le sceptre du basileus. Mais son histoire fut bien plus qu’une succession de complots « byzantins » et d’émotions iconoclastes. Selon Louis Bréhier, la position géographique de Constantinople la destinait à régner sur un empire continental et maritime, aux confins de l’Europe et de l’Asie, entre la culture gréco-romaine, le christianisme et les civilisations de l’Orient. Le désir ardent de restaurer un empire romain universel fut cependant la source de multiples contradictions, que l’auteur décrivit avec une plume inimitable et l’érudition d’un bel esprit.
Trois fois l’empire byzantin fut menacé de disparition, par les barbares au Ve siècle, par les Arabes et les Slaves au VIIe, par les Croisés au XIIIe, or, devant chaque écueil, il sut trouver en lui-même les éléments de salut qui lui permirent de repousser l’ennemi et de cueillir les fruits d’une paix propice au rayonnement de sa culture. Ces différentes coupures jalonnent le récit de Louis Bréhier : durant la première époque, l’empire reçut, des mains de Justinien, les institutions qui la fortifièrent, mais ne put garder ses conquêtes ; la seconde rima avec l’apogée de l’empire hellénique ; enfin, malgré tous les efforts déployés par la dynastie Paléologue, Byzance sombra lentement sous les assauts ottomans. Pour le byzantinologue, l’empire avait accompli sa tâche historique. Depuis sa lointaine publication, en 1946, Vie et mort de Byzance n’a guère vieilli. Afin d’agrémenter sa lecture, souhaitons que l’édition nouvelle des Institutions de l’Empire byzantin et de La Civilisation byzantine complète bientôt le triptyque.
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