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L’ambition de ce livre est double. Le texte rédigé de la plume de Nicolas Werth - historien spécialiste de l’URSS et notamment des questions sociales y relatives - se veut une synthèse accessible et néanmoins érudite sur les années Staline. Elle restitue les étapes majeures de cette période ; des années trente à l’après-guerre en passant par la « grande guerre patriotique » pour enfin aboutir à la mort du Vojd en 1953. Nourri des travaux antérieurs de Nicolas Werth, le lecteur au fait des ouvrages de l’auteur retrouvera dans ce livre l’essentiel de ses démonstrations.
On regrettera, surtout de la part d’un spécialiste reconnu, la persistance d’erreurs pourtant relevées et dénoncées depuis de nombreuses années déjà. Ainsi, le chef des forces allemandes à Stalingrad, le maréchal Paulus, est ici encore affublé d’un « von » aristocratique qui n’a pas lieu d’être. On notera aussi l’absence d’un chapitre - même réduit - consacré à la diplomatie soviétique de ces années (voir à ce sujet le livre de Sabine Dullin paru chez Payot en 2001) au profit d’une dénonciation systématique et parfois redondante des crimes staliniens au détriment de toute autre approche, susceptible d’enrichir le propos sans pour autant remettre en cause la violence d’Etat, bien réelle, entretenue par le régime au cours de ces années.
Parallèlement au texte, les éditions du Chêne - spécialisées dans la réalisation de « beaux livres » à la qualité éditoriale reconnue - proposent un remarquable corpus de photographies. Mark Grosset, photographe de renom décédé en février 2006, s’est chargé de la collecte de ces clichés dans toute l’ex Union soviétique. Ces derniers donnent à voir mieux que n’importe quel discours une part de la réalité sociale ainsi que la force de la propagande du régime stalinien. Des grands mouvements photographiques des années trente à l’esthétique du réalisme socialiste triomphant, ces 250 photos, pour la plupart encore jamais publiées, appuient toujours à propos le texte qui les accompagne.
C’est en fin de compte un très bel ouvrage - esthétiquement abouti - qui nous est ici proposé. L’érudit, comme le curieux, trouvera un réel intérêt et sera certainement tenté d’approfondir ultérieurement la question. Un court mais précieux index biographique des principaux photographes de la période, présenté en annexe, guidera d’ailleurs les plus téméraires.
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